巧法造化，質則人身，紋像陰陽。
《髹飾錄》
漆器是以木或其它材料造型，經髹漆而成的器物。在中國, 漆之為用歷史悠久。1978年在距今約7000年的浙江余姚河姆渡文化遺址中出土的朱漆木碗，是中國迄今為止發現最早的漆器。
河姆渡文化朱漆木碗，浙江省博物館藏。此碗是中國迄今發現最早的漆器，外壁塗有一層薄薄的朱紅色天然漆，微見光澤。
新石器時代，漆器製造處於探索階段。夏、商、西周、春秋時期，漆器經歷了它最初的繁榮期。到了戰國、漢代，漆樹栽培受到重視，漆器生產規模宏大，盛況持續數百年。戰國時期，設有專官對漆器生產進行管理。《史記》記載莊子（約前369—前286）「嘗為漆園吏」，說明莊子曾任管理漆園的官職。漢代的漆器生產設有專門的管理機構，而且，當時的漆器生產組織嚴謹，分工很細。1932年，朝鮮樂浪出土的漢代漆器銘文中詳細記錄了製作的時間、地點、分工、工官等。各工種各司其職，如素工製作漆胎灰底，髹工塗漆，畫工彩繪，上工在漆器口緣上銅扣，清工最後修飾，漆工專門制漆，供工供應材料等。
戰國早期彩繪漆內棺，湖北省隨州市曾侯乙墓出土，湖北省博物館藏。
戰國早期，漆器製作採用木胎，比較厚重。到了後期，器胎類型開始變得豐富：有輕便的木片卷粘胎、多變的夾（今稱脫胎，由漆灰製成，再用麻布裱糊表面）和堅韌輕便的皮胎（由牛皮製作，多製成漆盾）。戰國漆器的製造以楚國為中心，主要出土地點在湖北江陵、湖南長沙和河南信陽。漆器的色彩一般是黑紅兩色，以黑地紅紋為多，對比明快，既樸素又華美。裝飾紋樣有動物紋、幾何紋，以及車馬、舞蹈、狩獵等社會題材，具有清新活潑、形象生動的特點。漆器品種豐富，兼具實用性與觀賞性，不僅可用於裝飾傢俱、器皿、文具，還可應用於樂器、兵器、喪葬用具等，取代了部分青銅器。所以，儘管當時漆器價格不菲，仍備受新興諸侯的寵愛。
漢代漆工藝在繼承戰國風格的基礎上又有新的發展，生產規模進一步擴大，產地分布也更廣，以四川的蜀郡和廣漢郡為中心。湖南長沙出土的高57厘米的雲紋漆鐘和直徑53.6厘米的雲龍紋漆盤是當時大型且輕便漆器的代表，體現了漆工藝的技術進步。漢代漆工藝中還出現了成套器皿，例如多子盒往往有九子、十一子之多，一個大盒能巧妙地容納許多大小不一、形式多樣的小盒，既節省了空間，又非常實用。當時盛行的裝飾紋樣有雲氣紋和動物紋，具有色彩豐富、線條奔放、勾勒交錯、氣韻生動的特色。
西漢彩繪雲氣紋雙層九子漆奩，湖南長沙馬王堆漢墓出土。九子漆奩容納了九個小奩，器表的黑褐色漆上貼有金箔，金箔上再施油彩，集實用與美觀於一體。
東漢以後，漆器製作進入了緩慢發展時期，但也取得了一些令人矚目的成就。唐代，金銀平脫工藝是漆器中的著名品種，它用金銀薄片刻成人物、鳥獸、花卉等紋樣貼在打磨光滑的漆胎上，待乾燥後全面髹漆二三層，再加以研磨，顯出金銀花紋，最後推光而成。這種工藝雖然精細費工、材料昂貴，但金銀寶光與漆色的光澤交相輝映，十分精緻。《酉陽雜俎》、《安祿山事跡》等古籍中都記載了唐玄宗、楊貴妃賜給節度使安祿山各種平脫漆器之事。宋代首創戧金工藝，在漆面彫刻出花紋，上漆後再填以金粉。宋代漆器不僅有官方生產，民間製作也很普遍，在《清明上河圖》中就可以看見北宋開封的漆店。
元明清時期掀起了漆器製造的又一高潮，官方、民間漆器生產並存且共同發展。元代，雕漆工藝取得了輝煌成就，堆漆肥厚並採用藏鋒的刀法，刻出的花紋豐碩圓潤。這個時期還湧現出一系列技藝卓越的制漆名家如張成、楊茂、張敏德、彭君寶等。明清兩代的漆工藝與建築、傢俱、陳設相結合，由實用轉向裝飾領域，形成了包括罩漆、描金、雕填等在內的14大類、近400個品種，達到了「千文萬華，紛然不可勝說」的程度。
元代雲紋剔犀盒，安徽省博物館藏。此盒是元代制漆名家張成傳世作品中的代表作。器形古樸高雅，木胎上用朱、黑兩色漆分層髹飾約百道，漆色光亮溫瑩。
唐代金銀平脫漆背銅鏡，中國國家博物館藏。
明代永樂年間（1403—1424），開設了為宮廷服務的制漆機構「果園廠」，由元代著名漆藝家張成之子張德剛管理工藝事務，所出雕漆、填漆兩種，製作精美，稱為「廠制」。民間漆器的生產也很普遍，並出現了許多著名制漆藝人，如蘇州的金漆能手蔣回回、去日本學習「倭漆」的楊塤、揚州擅長百寶嵌的周翥等。此外，明代還產生了中國現存古代惟一的一部漆藝專著——《髹飾錄》。此書為新安（今安徽省新安縣）漆藝家黃大成所著，總結敘述了制漆方法、原料、工具、色漆的配製、裝飾方法等方面的內容，為繼承和發揚中國漆工藝作出了重要貢獻。
清代的漆器在明代的基礎上，逐漸形成了各品種的製作中心和地方特色，例如北京雕漆、揚州螺鈿、福州脫胎等。清代漆器還對歐洲工藝產生了很大影響。18世紀英國著名傢俱工藝家湯姆·齊平特（Tom Chippendale）曾參考中國漆傢俱進行設計，並採用上好的福建漆，飾以龍、花草、佛像、塔等紋樣，作品具有濃郁的中國色彩，盛行一時，因而開創了所謂的「齊平特時代」。作為中國傳統工藝的重要品種，漆工藝先傳往東亞、東南亞，繼而由西歐傳到北美，在世界上產生了廣泛影響。
清代脫胎菊瓣形朱漆盤，故宮博物院藏。由於採用了脫胎工藝，所以漆盤壁薄如紙，厚約半毫米。漆色似紅珊瑚，光亮嬌潤。
