氣球載人飛行在高空的示意圖（網路圖片）
載人艙的大圖，氣球在降落時會採用滑翔傘著陸
近日一位西班牙企業家正計畫開展一項業務，即將人送上大氣層的邊緣，從而一睹廣袤的暗黑色宇宙空間，以及下方地球的藍色圓弧。而這項活動所用的載具非常特別：氣球。
瓊斯·馬里奧·洛普茲-烏迪勒斯(José Mariano López-Urdiales)是一家名為"zero2infinity"(註：意為'從零到無窮')的公司的創建人。他們計畫為客戶提供所謂"臨近空間"的體驗服務，即用一個大型氣球將人送往距離地面約36公里的高空，從那裡以一個不同的角度觀看下方的這顆藍色星球以及頭頂上方無垠的蒼穹。他們希望能在未來數年內找到第一位客戶。
36公里的高度相比維京銀河公司和其他提供亞軌道商業旅行服務的公司的100公里以上高空體驗的服務確實要矮了一大截。但是洛普茲-烏迪勒斯宣稱對於100公里所代表空間高度的定義是任意的和武斷的，他認為在36公里的高空觀看到的情景和在100公里高空看到的景色沒有什麼區別。明亮的太陽懸掛在漆黑一片的天空中，腳底下可以清晰的看到一個巨大的藍色星球，那彎曲的地平線，在視野的盡頭可以看到淡藍色的大氣層輕柔地覆蓋在大地之上。洛普茲-烏迪勒斯說，早在火箭被發明出來之前，人們便已經開始欣賞這種美景了。他說："第一個描述地球呈現出的那種美麗藍色球體的人並非乘坐火箭，而是乘坐了一個氣球。"
另外一點非常吸引人的優勢是：在氣球項目裡，你可以欣賞這樣的美景長達數小時，而相比之下乘坐火箭旅行，你只能體驗短短數分鐘的大氣層外飛行。並且，沒有了火箭的轟鳴和顫動，乘坐氣球旅行將是安安靜靜的靜謐之旅。
洛普茲-烏迪勒斯說："氣球的飛行可不是那樣一個彈道曲線。"他指出："火箭推進的亞軌道旅行有一個致命缺陷，那就是它必須受到彈道軌道的約束，因此整個在最高處的飛行體驗最多只能持續數分鐘。而只有在這短短的時間段裡，你才能欣賞到黑色的天空和美麗的景色。"而相比之下，乘坐氣球旅行的乘客則可以花費5~6小時靜靜欣賞這奇幻版的景致，包括黑暗的天空以及腳下的地球。
洛普茲-烏迪勒斯本人是一位畢業於MIT的宇航工程師，並曾在火箭行業從業數年，其中包括波音公司和歐空局。2000年，就在美國富豪丹尼斯*蒂托(Dennis Tito)成為首位太空遊客前夕，他突然萌生了用氣球作為載具開展商業觀光活動的主意。他知道氣球長期以來一直被用作高空觀測載具，但是這一傳統在火箭時代到來之後似乎就被逐漸廢棄了。他指出，1961年氣球飛行實現了最高空飛行的記錄：34.7公里。同一年，蘇聯宇航員加加林進入太空，開啟了人類的載人航天時代，這恐怕不僅僅是一個機緣巧合。
10年前，當洛普茲-烏迪勒斯發表一系列有關採用氣球作為載具進行臨近空間飛行的論文時年僅20多歲。但是那時的他沒有足夠的資源來實現自己的設想，儘管當時他已經結識了那些日後將最終出資幫助他實現這些理想的人士。
時間很快到了2009年，此時的洛普茲-烏迪勒斯已經進一步細化了自己對於氣球飛行計畫的設想，並且還有了一些資金。另外，讓他感到驚喜的是，這些年裡竟然還沒有人做過這樣類似的項目，於是他終於決定將這一長期以來的設想付諸實施。
他的這一計畫很快就在2010年世界盃期間開始獲得關注。他在氣球上印上西班牙國家隊的隊服標誌進行試飛，這張印有西班牙國家隊隊服的氣球高高飛行在漆黑天空背景之下的照片很快便佔據了各大報刊媒體的頭版位置。
在世界盃期間還沒有很多人留意到這家名為"zero2infinitiy"的公司的宏大計畫。不過就在上個月，他們就收到了來自一家西班牙風險投資公司的的一筆資金。除此之外，一批私人投資商也加入到首輪投資的行列中來。
他說："這一計畫將讓顧客享有更多的欣賞時間，但是只要很少的訓練課程，複雜性也要小得多。"這種名為"Bloon"的氣球將把顧客置於一個載人艙內，上面是一個巨大的氣球，他們將其稱作"船帆"。這個載人艙直徑4.3米，可以容納兩位駕駛員和4名乘客。其內部將進行增壓以便確保乘客乘坐的舒適性而不需要任何特殊的衣物裝備。
氣球將花費數小時逐漸上升到海拔36公里的巡航高度，此時上面的大氣球直徑將達129米之巨。那麼為什麼選擇36公里作為巡航高度呢？因為在這裡你可以欣賞到頭頂暗黑的天空和腳下藍色的地球。洛普茲-烏迪勒斯喜歡專門指出一點，那就是：外層空間和地球大氣層之間不存在清晰的界限。美國長期以來將80公里高度定為外層空間和地球大氣的分界線。而今天這一界限則被定在了100公里，被稱作"卡門線"。烏迪勒斯指出，以100公里作為分界線毫不奇怪，因為我們的文明普遍採用10進位，或許是因為我們的手指有10個手指頭。
他說："要是果真如此，那麼按照這樣的邏輯，辛普森家族的世界中這一高度就應該是64公里，因為他們有8個手指頭。這樣說來，我們定義的36公里就一定是絕地武士和尤達大師世界裡的分界線了。"
不管如何，乘客們在跟隨氣球上升至36公里的巡航高度之後將開始一段持續數小時的觀光旅程，靜靜欣賞這裡的奇異美景。隨著上面的大氣球逐漸放氣，氣球逐漸下降，直到它和載人艙分離。隨後利用一架滑翔翼傘攜帶載人艙最終抵達地面。
乍一看可能會覺得這裡使用一個降落傘一樣的裝置並非最佳選擇。但是實際上滑翔翼傘已經經過軍隊和其他單位反覆驗證過，證明是安全可靠的，並且可以飛行非常遠的距離。在降落過程中，滑翔傘可以帶著載人艙以40公里的時速朝任何方向飛行，從而抵達預定的平坦著陸場。
洛普茲-烏迪勒斯說："我們對於氣球的飛行軌跡可以進行非常精確的計算，但是在實際的飛行過程中總會出現微小誤差的累積，從而導致路徑偏離，因而滑翔傘提供的路經修正能力就顯得非常重要。"
當然在這樣的條件下，天氣是一個非常重要的考慮因素。對此烏迪勒斯表示飛行活動應當會在好天氣進行，並且天氣預報應當是非常可靠的。Zero2infinity公司將在今年年底前推出其"Bloon"氣球的全尺寸樣品進行全過程飛行測試。並且計畫在明年進行首次載人飛行測試，希望能在數年內迎來首位正式顧客。
不過這樣的旅行絕不會很便宜。洛普茲-烏迪勒斯說這樣一次飛行的全價是大約11萬歐元，即大約101萬人民幣人民幣。這樣的價格顯然比維京銀河公司的亞軌道旅行報價要便宜，後者的"票價"高達20萬美元，約合127.8萬人民幣。對於票價問題，洛普茲-烏迪勒斯是這樣說的："考慮每分鐘體驗的花費，我們的價格要顯得便宜得多。"
根據計畫，早期的飛行將最有可能在西班牙進行，該國天氣狀況良好並且是公司所在地。不過烏迪勒斯表示全世界有很多地方適合飛行，他也希望他們的服務能延伸到那些地區。在他看來，如果你想體驗火箭發射瞬間的那種震撼的感覺，那麼你最好另謀他處，他對此不會太在意。他說："如果有人想體驗一下乘坐火箭的感覺，那麼他可能不會喜歡我們的計畫，但是如果他想觀賞高空的風景的話，他們或許就會對我們的服務感興趣。"
