這是一個很美麗的，千古流傳的愛情故事，成為我國四大民間愛情傳說之一
傳說天上有個織女星，還有一個牽牛星。織女和牽牛情投意合，心心想印。可是，天條律令是不允許男歡女愛、私自相戀的。織女是王母的孫女，王母便將牽牛貶下凡塵了，令織女不停地織雲錦以作懲罰。
織女的工作，便是用了一種神奇的絲在織布機上織出層層疊疊的美麗的雲彩，隨著時間和季節的不同而變幻它們的顏色，這是「天衣」。自從牽牛被貶之後，織女常常以淚洗面，愁眉不展地思念牽牛。她坐在織機旁不停地織著美麗的雲錦以期博得王母大發慈心，讓牽牛早日返回天界。
有一天幾個仙女向王母懇求想去人間碧蓮池一遊，王母今日心情正好，便答應了她們。她們見織女終日苦悶，便一起向王母求情讓織女共同前往，王母也心疼受懲後的孫女，便令她們速去速歸。
話說牽牛被貶之後，落生在一個農民家中，取名叫牛郎。後來父母下世，他便跟著哥嫂度日。哥嫂待牛郎非常刻薄，要與他分家，只給了他一條老牛和一輛破車，其他的都被哥哥嫂嫂獨佔了，然後，便和牛郎分家了。
從此，牛郎和老牛相依為命，他們在荒地上披荊斬棘，耕田種地，蓋造房屋。一兩年後，他們營造成一個小小的家，勉強可以餬口度日。可是，除了那條不會說話的老牛而外，冷清清的家只有牛郎一個人，日子過得相當寂寞。牛郎並不知道，那條老牛原是天上的金牛星。
這一天，老牛突然開口說話了，它對牛郎說：「牛郎，今天你去碧蓮池一趟，那兒有些仙女在洗澡，你把那件紅色的仙衣藏起來，穿紅仙衣的仙女就會成為你的妻子。」牛郎見老牛口吐人言，又奇怪又高興，便問道：「牛大哥，你真會說話嗎？你說的是真的嗎？」老牛點了點頭，牛郎便悄悄躲在碧蓮池旁的蘆葦裡，等候仙女們的來臨。
不一會兒，仙女們果然翩翩飄至，脫下輕羅衣裳，縱身躍入清流。牛郎便從蘆葦裡跑出來，拿走了紅色的仙衣。仙女們見有人來了，忙亂紛紛地穿上自己的衣裳，像飛鳥般地飛走了，只剩下沒有衣服無法逃走的仙女，她正是織女。織女見自己的仙衣被一個小夥子搶走，又羞又急，卻又無可奈何。這時，牛郎走上前來，對她說，要她答應做他妻子，他才能還給她的衣裳。織女定睛一看，才知道牛郎便是自己日思夜想的牽牛，便含羞答應了他。這樣，織女便做了牛郎的妻子。
他們結婚以後，男耕女織，相親相愛，日子過得非常美滿幸福。不久，他們生下了一兒一女，十分可愛。牛郎織女滿以為能夠終身相守，白頭到老。
可是，王母知道這件事後，勃然大怒，馬上派遣天神仙女捉織女回天庭問罪。
這一天，織女正在做飯，下地去的牛郎匆匆趕回，眼睛紅腫著告訴織女：「牛大哥死了，他臨死前說，要我在他死後，將他的牛皮剝下放好，有朝一日，披上它，就可飛上天去。」織女一聽，心中納悶，她明白，老牛就是天上的金牛星，只因替被貶下凡的牽牛說了幾句公道話，也貶下天庭。它怎麼會突然死去呢？織女便讓牛郎剝下牛皮，好好埋葬了老牛。
正在這時，天空狂風大作，天兵天將從天而降，不容分說，押解著織女便飛上了天空。
正飛著、飛著，織女聽到了牛郎的聲音：「織女，等等我！」織女回頭一看，只見牛郎用一對籮筐，挑著兩個兒女，披著牛皮趕來了。慢慢地，他們之間的距離越來越近了，織女可以看清兒女們可愛的模樣子，孩子們了都張開雙臂，大聲呼叫著「媽媽」，眼看，牛郎和織女就要相逢了。可就在這時，王母駕著祥雲趕來了，她拔下她頭上的金簪，往他們中間一劃，霎時間，一條天河波濤滾滾地橫在了織女和牛郎之間，無法橫越了。
織女望著天河對岸的牛郎和兒女們，直哭得聲嘶力竭，牛郎和孩子也哭得死去活來。他們的哭聲，孩子們一聲聲「媽媽」的喊聲，是那樣揪心裂膽，催人淚下，連在旁觀望的仙女、天神們都覺得心酸難過，於心不忍。王母見此情此景，也稍稍為牛郎織女的堅貞愛情所感動，便同意讓牛郎和孩子們留在天上，每年七月七日，讓他們相會一次。
從此，牛郎和他的兒女就住在了天上，隔著一條天河，和織女遙遙相望。在秋夜天空的繁星當中，我們至今還可以看見銀河兩邊有兩顆較大的星星，晶瑩地閃爍著，那便是織女星和牽牛星。和牽牛星在一起的還有兩顆小星星，那便是牛郎織女的一兒一女。
牛郎織女相會的七月七日，無數成群的喜鵲飛來為他們搭橋。鵲橋之上，牛郎織女團聚了！織女和牛郎深情相對，摟抱著他們的兒女，有無數的話兒要說，有無盡的情意要傾訴啊！
傳說，每年的七月七日，若是人們在葡萄架下葡萄藤中靜靜地聽，可以隱隱聽到仙樂奏鳴，織女和牛郎在深情地交談。直是：相見時難別亦難，他們日日在盼望著第二年七月七日的重逢。
農曆七月七日是民間的「乞巧」節，婦女們這晚在庭院中擺下酒脯瓜果，虔誠地向夜空膜拜，以盼望織女星賜予技巧。由於詩人的吟詠，畫家的描繪，文人的鋪排，一個淒美的愛情故事，於是流傳人間，纏綿緋惻，委婉動人，這便是牛郎與織女的故事。
《詩經》的《小雅》中有一首詩：
「或以其酒，不認其漿；鞙鞙佩璲，不認其長。
維天有漢，鑒亦有光；跤彼織女，終日七襄。
雖則七襄，不成服章；睨彼牽牛，不認服箱。
東有啟明，西有長庚，有捄天畢，載施之行。」
大意是說天上的織女星，坐在織布機旁，無心織絹，卻一心一意地想著銀河對岸的牽牛星，而為之眷念不已。
可見在西周時代，就有了牛郎與織女愛情故事的想像與傳說。《史記·天宮書》和《漢書·天文志》中，也都有牽牛、織女雙星的記載。
在《淮南子》、《風俗通》中出現了「烏鴉填河橋而渡織女」和「織女七夕當渡河，使鵲為橋」的傳說。
至魏晉南北朝時，隨著牛郎織女愛情故事的日趨完善，七夕已成為普遍的節日，節俗活動日臻豐富多彩，而「乞巧」之舉則成為最為普遍的節俗活動。如古本《荊楚歲時記》中記載：天河之東有織女，天帝之孫也，年年機杼勞役，織成雲錦天衣，容貌不暇整。帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎。嫁後遂廢織紝。天帝怒，責令歸河東，許一年一度相會。故事中織女的身份、牛郎和織女的關係，他們的結合、分離與最終的命運等要點都已經具備了。
到了南北朝時，任眆在《述異記》中記載：「大河之東，有美女麗人，乃天帝之子，機杼女工，年年勞役，織成雲霧絹縑之衣，辛苦殊無歡悅，容貌不暇整理，天帝憐其獨處，嫁與河西牽牛為妻，自此即廢織紝之功，貪歡不歸。帝怒，責歸河東，一年一度相會。」
這項記載準確他講是從「古詩十九首」中獲得靈感，其中的一首描寫《七夕雙星》：
「迢迢牽牛星，皎皎河漢女；
纖纖攜素手，扎扎弄機杼。
終日不成章，泣涕零如雨；
河漢清且淺，相去復兒許？
盈盈一水間，脈脈不得語。」
這首詩比起《詩經》中的那首，更描繪得淒淒切切，道出了一對有情人，兩地相思，愁昔滿懷的悲涼況味。
此外，晉代干寶的《搜神記》中把天上的牛郎與織女雙星，說成是漢代孝子董永夫婦的故事。
南北朝時吳均的《續齊諧記》裡記載：「桂陽成武丁，有仙道，謂其弟曰：‘七月七日織女當渡河。’弟曰：‘何事渡河？’答曰：‘暫詣牛郎。’至今云：‘織女嫁牛郎也’。
隋唐是七夕節大發展的時期，雖然其習俗基本上和魏晉相同，但其規模和盛況遠遠超過了前朝。據《開元天寶遺事》記載：唐玄宗時，每至七夕夜，皇宮中就以錦緞結成彩樓，高達百尺，上面可以容納幾十人，唐玄宗和楊貴妃宴樂達旦。白居易的《長恨歌》中，對他們的歡樂情景有過精彩的描述：「七月七日長生殿，夜半無人私語時。在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。」宮女們則陳瓜果酒饌於庭中，「求恩於牽牛、織女」。「又各捉蜘蛛閉於小盒中，至曉開，視蛛網稀密以為得巧之候，密者言巧多，稀者言巧少，民間亦效之」。再比如七夕期間以錦彩結成樓殿，「嬪妃穿針，動清商之曲，宴樂達旦」的場景，在《隋唐演義》等文學作品中可以窺見一斑。
特別是吟詠七夕的詩篇更比比皆是，僅全唐詩中就有僅千首。比如崔顥詩云：
「長安城中月如練，家家此夜執針線。
仙裙玉珮空自如，天上人間不相見。」
祖詠同題詩亦云：
「閨女求天女，更闌意未闌。
玉庭開粉席，羅袖捧金盤。
向月穿針易，臨風整線難。
不知誰得巧，明旦試相看。」
唐代白居易的《長恨歌》中有：「七月七日長生殿，夜半無人私語時；在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。」記述唐玄宗與楊玉環，以牛郎織女為例，共誓白頭之約。
杜牧的《秋夕詩》：
「銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇扑流螢。
天街夜色涼如水，臥看牽牛織女星。」
杜甫《銀河詩》：
「牛女年年渡，何曾風波生？」
這些都為世人傳誦。還有：
「一道鵲橋橫渺渺，千聲玉珮過玲玲。
別離還有經年客，悵望不如河鼓星。
七夕今宵看碧霄，牛郎織女渡鵲橋；
家家乞巧望秋月，穿盡紅絲兒百條。」
這詩傳說是一個六歲的兒童，唐代的林傑寫的，可見一般人對七夕的故事已經耳熟能詳，連六歲小兒也能執筆成詩，朗朗上口。
宋代秦少游專門寫過一首《鵲橋仙》：
纖雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗度。金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。
柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路？兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。
還有兩首描寫七夕的詩，字麗句清，可堪一讀。一首是：
「乞巧樓前雨乍晴，彎彎新月伴雙星；
鄰家少女都相學，斗取金盆卜他生。」
一首是：
閨女求天女，更闌意未闌；
玉庭開粉席，羅袖捧金盤。
向月穿針易，臨風整線難；
不知誰得巧，明旦試尋看。」
這兩首詩對七夕夜晚婦女們的活動和心態形容得入木三分。
時至今日，少男少女們的情感已了無阻隔，不只是抽象的銀河無法隔絕，就連實質的尊長約束，社會道德法律，也已發生不了多大效果。然而重溫牛郎與織女的故事，則可對少年男女的情愛，產生了一種虛幻而浪漫的憧憬，從而喚起更加珍惜的意念，則認七夕為「情人節」，就有了積極的意義。
