在元好問的詩詞作品之中，最有名的當屬那首《摸魚兒·雁邱詞》了。元好問的在此詞作之前寫了序，敘述了這首詞的創作背景。當年，元好問去并州赴試，途中遇到一個捕雁者。這個捕雁者告訴元好問今天遇到的一件奇事：他今天設網捕雁，捕殺一隻，另一隻脫網而逃。豈料脫網之雁並不飛走，而是在他上空盤旋一陣，然後投地而死。元好問看看捕雁者手中的兩隻死雁，一時心緒難平。便花錢買下這兩隻雁，接著把它們葬在汾河岸邊，壘上石頭做為記號，號曰「雁邱」，並作《摸魚兒·雁邱詞》。
「太和五年乙醜歲，赴試并州，道逢捕雁者云：‘今旦獲一雁，殺之矣。其脫網者悲鳴不能去，竟自投地死。’予因買得之，葬之汾水之上，累石為識，號曰雁邱。時同行者多為賦詩，予亦有《雁邱詞》。」
問世間，情是何物，直教生死相許。天南地北雙飛客，老翅幾回寒暑。
歡樂趣，離別苦，就中更有痴兒女。君應有語，渺萬里層雲，千山暮雪，隻影向誰去。
橫汾路，寂寞當年簫鼓，荒煙依舊平楚。招魂楚些何嗟及，山鬼暗啼風雨。
天也妒，未信與，鶯兒燕子俱黃土。千秋萬古，為留待騷人，狂歌痛飲，來訪雁邱處。
山西忻州韓岩村西北，有一座亭閣，名曰「野史亭」。在亭旁高大的古榆掩映之下，有一古墓，當地人稱為「五代墳」，墓前石碑上用隸書刻著「詩人元遺山之墓」七個大字。這就是中國文學史上傑出的金代詩人元好問長眠之處。
元好問，字裕之，號遺山，因他曾在遺山（今山西定襄縣城東北）讀過書，故自號遺山山人。太原秀容（今山西忻州）人。金章宗明昌元年（1190）出生在一個封建士大夫家庭，先祖是鮮卑族，系拓跋氏，隨北魏孝文帝遷都洛陽到中原後才改姓元。他父親元德明隱居不仕，以詩知名，著有《東岩集》。他從小就受到很好的家庭教養，七歲即能作詩。十四歲受教於著名學者郝天挺，專心研讀古籍，具備了良好的思想修養和較高的文學修養。
他的青少年時代是在兵災離亂中度過的。由於從小過繼給叔父元格，早年一直跟隨在官場奔波的叔父生活，接著在戰亂中飄泊奔走。二十一歲時叔父病逝隴城任上，他扶柩回到忻州原籍。二十四歲時，蒙古貴族派兵南侵，滋擾河東。第二年他的家鄉毀於戰火，侵略者血洗秀容，屠殺十萬餘眾，他的哥哥元好古亦遇害。他和母親被迫避亂河南，飄泊流離五、六年之久。身歷目睹，國難家仇，元好問寫下了《石嶺關書所見》、《陽興砦》、《八月并州雁》等詩，抒寫戰亂的情景和對家鄉淪陷的悲憤心情，流露出對侵略者的憎恨和對戰爭的仇恨。金宣宗興定五年，他三十一歲時考取進士，後來做過內鄉和南陽等縣令，官至行尚書省左司員外郎。金哀宗天興元年（1232）六月。蒙古侵略者攻陷洛陽；天興三年，金哀宗自縊身亡，金朝滅亡。他覺得復國無望，便拒絕作官，這時，詩人已經四十五歲。後來他便回到故鄉秀容，在讀書山發憤著述，致力於金朝史料的蒐集和整理工作。
由於元好問從小攻讀古代典籍，深受儒家思想的熏陶，早年就有志於治國安邦，修明政治。後來飽經戰亂流離之苦，接觸了下層人民，開闊了眼界，豐富了閱歷。因此，金末那種「秕政日多、誅求無藝」的黑暗統治，金宣宗貞祐南渡之後二十年間「獎用胥吏，苛刻成風」的殘暴奢侈和「民之賦役，三倍平時」迫使勞動人民「破田宅，鬻妻子」（《金史·哀宗本紀》）的悲憤景象，在元好問的詩中都有著廣泛而深刻的反映。
蒙古侵略軍隊攻陷洛陽、兵圍汴京時，元好問過著「圍城十月鬼為鄰」的生活。他「身困重圍，目擊時艱，」發出了「高原水出山河改，戰地風來草木腥」（《壬辰十二月車駕東狩後即事》五首之二）的感慨。又《岐陽》三首之二：
百二關河草不橫，十年戎馬暗秦京。岐陽西望無來信，隴水東流聞哭聲。
野蔓有情縈戰骨，殘陽何意照空城！從誰細向蒼蒼問，爭遣蚩尤作五兵？
重在寫實，表現戰爭的空前殘酷，令人怵目驚心。汴京陷落後，詩人悲憤到了極點，寫下了《徘體雪香亭雜詠》、《癸巳四月二十九出京》、《癸巳五月三日北渡》三首、《秋夜》、《續小娘歌》十首、《醉後走筆》、《懷州子城晚望少室》等詩，寫他入覽故宮、被蒙古軍隊羈管出京、從青城北渡聊城時沿途的所見所聞。當時，詩人已成階下之囚，蒙古軍隊步步逼進，燒殺劫掠，他的母親也被劫走。元好問遭此慘變，不由得奮筆疾書，憤怒控訴蒙古統治者暴虐行徑：
道旁僵臥滿累囚，過去旃車似水流，紅粉哭隨回鶻馬，為誰一步一回頭！
白骨縱橫似亂麻，幾年桑梓變龍沙。只知河朔生靈盡，破屋疏煙卻數家。
——《癸巳五月三日北渡》其一、三
純用白描手法，生動地再現了侵略軍虜掠搶劫所造成的「白骨縱橫」、「殺戮殆盡」的慘狀，真是悲憤填膺，聲淚俱下。《續小娘歌》採用民歌形式，一詠三嘆，反覆吟唱，控訴了蒙古侵略軍掠民北移、劫奪婦女「卻將沙漠換牛羊」的暴行：
山無洞穴水無船，單騎驅人動數千。直使今年留得在，更教何年過明年？
雁雁相送過何來，人歌人哭雁聲哀。雁到秋來卻南去，南人北渡幾時回！
太平婚嫁不離鄉，楚楚兒郎小小娘。三百年來涵養出，卻將沙漠換牛羊。
詩人描寫這些被虜去的婦女求生不得、欲死不成，具有很典型的社會意義。
天興三年金亡後，詩人面對「並府虛荒久，大城如廢村」《婁生北上》、「蕭條門巷似荒村」《秋夜》、「亂余村落不見人」《高門關》千里荊榛、骸骨遍野的蕭瑟淒涼景象，為「家亡國破此身留」無比痛心，寫下了《雁門道中書所見》：
……網羅方高懸，樂國果何所？
食禾有百螣，擇肉非一虎。呼天天不聞，感諷復何補！
單衣者誰子，販糴就南府。傾身營一飽，豈樂遠服賈。
盤盤雁門道，雪澗深以阻。半嶺逢驅車，人牛一何苦！
充滿了對處於飢寒交迫之中的人民的深切同情。詩人把亡國之恨進一步「發為慷慨悲歌」《蛟龍引》借詠劍發出救國無門、生不逢時的感慨：
世上元無倚天手，匣中誰解不平鳴？割城恨不逢相如，佐酒恨不逢朱虛。
他因自己不能像藺相如那樣外折強秦，像朱虛侯劉章那樣內安漢室而深深地遺恨。《過晉陽故城書事》則通過描述北漢時太原人民守城戰的壯烈史實，傾吐了自己的愛和恨。
在動亂的日子裡，元好問還寫了不少文、詞優秀作品。短篇小說有《包女得嫁》、《戴十妻梁氏》、《狐鋸村》等。散文名篇《張萱四景宮女》運用簡潔的手法、準確的語言、形象的描繪、傳神的筆觸，栩栩如生地再現了宮女搗練四幅名畫。
元好問的詞在金朝成就最高。《水調歌頭·賦三門津》上片：
黃河九天上，人鬼瞰重關。長風怒卷高浪，飛灑日光寒。峻似呂梁千仞，壯似錢塘八月，直下洗塵寰。萬象入橫潰，依舊一峰閑。
描寫三門峽壯觀，景色酷似畫卷。筆勢奇橫罕見，詞中奔嘯的黃河（「萬象入橫潰」），巋然不動的砥柱山（「依舊一峰閑」），一動一靜，都能給人以蓬勃向上的精神。到下片，詩人轉而發出「人間此險何用」的感嘆，當是暗停職如此天險，未必能力挽狂瀾，國家仍然在侵略軍隊的鐵蹄下滅亡了。元好問今存的378首詞中，還有一些弔古傷時的作品，如《木蘭花慢·游三臺》、《水龍吟》（「少年射虎名豪」）等，雄壯豪邁，尤其是《游三臺》撫今思昔，悲壯激昂，是具有宋詞豪放派風格的名篇。金亡後的一些詞作，如《鷓鴣天》（「只近浮名不近情」）等，儘管以酒澆愁，故作放達，然而其哀痛國破家亡、感嘆世事離亂的愁苦情懷禁不住流露於字裡行間。
他還有小令九首，有的寫得很動人，如《驟雨打新荷·失題》之一：
綠葉陰濃，遍池塘水閣，偏趁涼多。海榴初綻，妖艷噴香羅。老燕攜雛弄語，有高柳鳴蟬相和。驟雨過，珍珠亂糝，打遍新荷。
以及《喜春來·春宴》等，都清新自然，景色秀麗，格調舒暢，給人一種美的享受。
在金朝詩壇，一般作家們缺乏卓識遠見，無法擺脫「半靡誇多」、「唐臨晉貼」、「苦吟彫琢，抄書用典」的浮華之弊和模仿之風。元好問「才雄學贍」獨踞詩壇，從文學理論到創作實踐扭轉了窒息局面。他的詩效法李杜，文章繼承韓歐，詞緊步蘇辛，發揚了中國古典詩歌的現實主義傳統，反映了金元兩代交替之際的階級壓迫、民族矛盾和人民苦難，成為金朝的學術權威、文壇俊傑。有「集兩宋之大成，」文章獨步天下者三十年的稱譽。這些稱譽雖有溢美之處，但他確實在當時負有很高的聲望，不僅詩詞曲文俱為金朝之冠，而且是中國文學史上的傑出詩人。
元好問具有進步的創作理論和文藝觀。他早年在避亂流亡中寫成了文論名著《論詩三十首》以及《杜詩學引》、《陶然集詩序》、《楊叔能小亨集序》等都反映了他的文學見解，闡述了他的創作主張。《論詩三十首》是受杜甫《戲為六絕句》的啟發，用詩的形式，針對當時文壇流弊所發，對建安以來的主要詩家進行了系統的概括的論述，具有重要的現實意義。他反對模擬彫琢，主張從現實生活中吸收營養，要求作家從實踐中取得創作源泉。「眼處心生句自神，暗中摸索總非真。畫圖臨出秦川景，親到長安有幾人？」認為深入實際才能下筆有神。不同意那種「暗中摸索」。因而不屑於步江西詩派的後塵，絕然表示「論詩寧下涪翁拜，未作江西社裡人」。他反對華艷淫靡，主張天然真淳。「一語天然萬古新，豪華落盡見真淳。」肯定了陶潛、謝眺、歐陽修、梅堯臣清新自然的風格。他反對纖弱險怪，主張剛健豪放。「慷慨歌謠絕不傳，穹廬一曲本天然。中州萬古英雄氣，也到陰山敕勒川。」肯定了阮籍、陳子昂的高雅古樸和建安文學的豪放剛健。對《敕勒歌》的「中州萬古潮陽筆」倍加讚賞，認為這類詩歌適宜於抒發詩人的壯闊胸懷和遠大抱負。他反對偽飾虛作，主張純樸誠實。否定那種「布谷瀾翻」、矜多炫巧的作風。論詩以內容為主，並重藝術風格和作家品操。這些主張對後世作家有著積極的作用。這種以詩論詩的形式也對後代有著很大影響，清代王士禎就有《戲仿元遺山論詩絕句三十六首》。
元好問在史學方面也具有傑出的貢獻。他拒絕做元朝的官，金亡後以「今是中原一布衣」自詡，著手金朝史料的蒐集編撰工作。為了不使金朝史料泯滅，他曾向元朝統治者索取「金國實錄」等資料，遭到拒絕。因而不得不付出巨大的勞動，經常往來四方，悉心蒐集民間的有關史料。他常把所蒐集的材料用「寸紙細字」記錄下來，竟達百萬餘言。並依據這些資料編寫成達百萬字的金國史書《壬辰雜編》和金詩總集《中州集》。不只保存了金朝許多作家的作品，而且為編修金史提供了豐富的資料。書成十八年之後，元朝統治者編撰宋、遼、金三史，就是以《壬辰雜編》和《中州集》為基礎的，所以僅用年餘時間就把《金史》編寫完了。他的《中州集》以詩存史，而且開創了斷代詩史的新體例。為了有別於所謂正史，元好問把《壬辰雜編》和《中州集》稱為「野史」；又把他從事編撰的亭閣命名為「野史亭」。
晚年，元好問隱居故鄉，除從事金史的編撰之外，還寫了不少題畫、應酬之作。他始終堅信自己的「動可以周萬物而天下；靜可以崇高節而抗浮雲」（《新齋賦》）。但壯志未酬，流露出內心的不安：「勤如韓子初無補，晚似馮公豈見招。五十三年等閉裡，一窗風葉雨瀟瀟。」故國之思更經常縈迴腦際：「十年幾度山河改，空指遺臺是趙家」（《過邯鄲四絕》）。儘管詩人因受時代的侷限，在很多地方表現了寄希望於封建帝王的思想，甚至在他的「喪亂詩」中發出對帝王「若為長得熙春在，時上高層望宋州」（《徘體雪香亭雜詠》）的痛哭。然而，詩人決不會忘記現實，他雖然也說「衰年那與世相關」（《乙卯端陽日感懷》），但對於元朝的暴虐統治不斷地抨擊和揭露，對於故國山河的懷念情緒不時地流佈於筆端。寫出了像《宛丘嘆》一類對貪官污吏嫉惡如仇和對清廉官吏歌頌褒揚的詩篇。詩人通過極其強烈的鮮明對比，一方面揭露「至今三老背腫青，死為逋懸出膏血，」因為「蒼髯長官」的橫暴殘忍，以致滿目瘡痍、遍野荻花；一方面描寫人民無比愛戴的葉縣令體恤百姓、施行仁政，使縣內出現「早晚林間見雞犬，一犁春雨麥青青」的豐收景象，反映出詩人的政治理想和美好願望。
但是，殘酷的現實與詩人美好的理想和願望差距太大了，元憲宗七年（1257），長期處於憂憤積鬱中的詩人卒於寓所，時年六十八歲。
