紅超巨星參宿四的「火焰」(圖)

紅超巨星參宿四的「火焰」(網路圖片)

歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡(VLT)最近拍攝的紅超巨星參宿四照片，顯示了其周圍複雜，明亮星雲的細節。這種結構，類似於星體中噴出的火焰，是超巨星將大量的物質拋向太空所致。

參宿四是獵戶星座的一顆紅超巨星，是夜空中最亮的恆星之一。它也是最大的星體之一，幾乎有木星的軌道那麼大。甚大望遠鏡圖像顯示其周圍的星雲，比超巨星本身大得多，自恆星表面綿延600億公里， 相當於日地距離約400倍。

像參宿四這樣的紅超巨星代表了大質量恆星生命的最後一個階段。在這個短暫的階段，星體尺寸增大，並以巨大的速度向外拋射物質---它在短短一萬年內向外拋擲了相當於太陽質量的大量物質。

參宿四拋射物質涉及兩種現象。首先是形成的巨大羽狀氣體（比現在看到的星雲要小的多）從星體表面延伸到太空，這曾經在以前使用VLT的 NACO儀器觀察到過。在這之後，是星體表面大氣中巨大泡沫的劇烈運動，就像鍋裡的沸水一樣。

新的研究結果顯示，靠近恆星表面的羽狀氣體可能和外面的星雲相連接。該星雲不能在可見光被觀察到，因為參宿四非常明亮的光完全把它遮住了。不規則，不對稱形狀的物質表明，星體以不對稱的方式拋射其材料。

照片中的材料最有可能由硅酸鹽和氧化鋁塵埃組成。這是構成大部分地球地殼和其它行星岩石的材料。天文學家認為在遙遠的過去，某個類似超參宿四的超巨星形成了現在地球上的硅酸鹽。

在此合成圖像中，早期NACO觀察到的羽狀氣體被複製到中央圓盤中。中間紅色圓圈是參宿四。黑盤對應的是被擋住了的圖像非常明亮的部分，以便讓暗淡的星雲能夠被觀察到。