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牡丹常被譽為「國色天香」和「花中之王」，在世界上也負有盛名。
宋代歐陽修讚美說：「天下真花獨牡丹。」他在一首詠白牡丹的七絕中，用蟾精雪魄來比喻她。「蟾精雪魄孕雲，春入香腴一夜開。宿露枝頭藏玉塊，曖氣庭面倒銀盃。」他還有「冰肌玉骨鐘瓊萼，雪魄蟾精孕秀根」的句子。傳說月宮中有蟾蜍，後以蟾指代月亮。
牡丹花，一般在暮春開放。民謠曰「穀雨三朝看牡丹」。牡丹花開時，桃、梨、杏花都已敗落，牡丹遲開不爭春。詩人以花喻人，風格高尚。如唐朝殷文圭詩：「遲開都為讓群芳，貴地栽成對玉堂。紅艷裊煙疑欲語，素華映月只聞香。剪裁偏得東風意，淡薄似矜西子妝。雅稱花中為首冠，年年長佔斷春光。」
又如，唐朝李山甫的牡丹詩：「邀勒東風不早開，眾芳飄後上樓臺。數苞仙艷火中出，一片異香天上來……」元代詩人李孝光的《牡丹》詩，頗能表達人們對牡丹的讚美之情：「富貴風流拔等倫，百花低首拜芳塵。畫欄繡幄圍紅玉，雲錦霞裳涓翠茵。天是有各能蓋世，國中無色可為鄰。名花也自難培植，合費天工萬斛春。」
徐夤在《郡庭惜牡丹》中，抒發了對人生短暫、青春不駐的感嘆：「斷腸東風落牡丹，為祥為瑞久留難。青春不駐堪垂淚，紅艷已空猶倚欄。」
兩宋之交的詩人陳與義的牡丹詩，抒發了他的思鄉之情，充滿了愛國主義思想：「一自胡塵入漢關，十年伊洛路漫漫。青墩溪畔龍鐘客，獨立東風看牡丹。」
白居易《惜牡丹花二首》：「惆悵階前紅牡丹，晚來唯有兩枝殘。明朝風起應吹盡，夜惜衰紅把火看。」
李商隱一首牡丹詩是寫「醉花陰」的情景，十分生動、形象：「尋芳不覺醉流霞，倚樹沉眠日已斜。客散酒醒深夜後，更持紅燭賞殘花。」
牡丹詩的藝術成就也是很高的。請看白居易的新樂府詩《牡丹芳》的一段描寫：「仙人琪樹白無色，王母桃花小不香。宿露輕盈冷紫艷，朝陽照耀生紅光。紅紫二色間深淺，向背萬態隨低昂。映葉多情隱羞面，臥叢無力含醉妝。」詩人用對比和形象描寫的手法，寫出了牡丹花的瑰麗輕盈，搖曳多姿。
陸游還以蜜蜂、蝴蝶繁忙戀花的情景，來襯托牡丹的花色不凡，「吾國名花天下知，園林盡日敞朱扉。蝶穿密葉常相失，蜂戀繁香不記歸」(《牡丹》)。
有的牡丹詩中，把牡丹花比作嫦娥、婺女、西施、洛神等傳說中的神女和美人。明人李贄的牡丹詩寫道：「憶昔長安看花時，牡丹獨有醉西施。省中一樹花無數，共計二百單八枝。」生動形象、比喻貼切。
唐代徐凝的一首七絕《牡丹》，運用了浪漫主義的手法：「何人不愛牡丹花？佔斷城中好物華。疑是洛川神女作，千妖萬態破朝霞。
盛唐大詩人李白的沉香亭詠牡丹的名句，千百年來一直為人們所傳誦。說的是一天唐玄宗與楊貴在沉香亭觀賞牡丹，歌手李龜年領著一班子弟奏樂歌唱。唐玄宗對李龜年說：「賞名花，對艷妃，你們怎麼演唱舊詞？這樣吧，你快召李白來寫新詞。」李龜年趕到長安大街有名的酒樓尋覓，果然李白正和幾個文人暢飲，已經喝得酩酊大醉。當李龜年向他傳達聖旨時，他醉眼微睜，半理不睬地睡過去了。
聖旨是誤不得的，李龜年只好叫隨從把李白拖到馬上，到了宮門前，又用幾人左扶右持，推到唐玄宗面前。唐玄宗見李白一醉如泥，便叫待臣攙到玉床休息，吩咐端來醒酒湯，楊貴妃叫人用冷水噴面解灑。李白躺在玉床把腳伸向高力士，要他脫靴。高力士無奈，只好憋著一肚子氣蹲下來為他脫，忙亂一陣，李白才從醉夢中驚醒。唐玄宗叫他快作詩助興。李白微微一笑，拿起筆來，不到一炷香工夫，已經寫成了《清平調》詞三首：
（一）
雲想衣裳花想客，春風拂檻露華濃。
若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。
（二）
一枝紅艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸。
借問漢宮誰得似？可憐飛燕倚新妝。
（三）
名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。
解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌干。
這三首詩，把牡丹和楊貴妃交互在一起寫，花即人，人即花，人面花光渾融一片，同蒙帝恩。從結構上看，第一首從空間寫，引入月宮閬苑。第二首從時間寫，引入楚襄王陽臺，漢成帝宮廷。第三首歸到現實，點明唐宮中的沉香亭北。以第一首春風與第三首春風，遙相呼應。
一首第一句，見了雲便想起貴妃的霓裳羽衣，見了牡丹花便想起貴妃玉容。下句露華濃，進一步點染牡丹花在晶瑩的露水中顯得他外嬌艷，使花容人面更見精神。下兩句想像升騰到王母娘娘住的群玉山、瑤臺、月宮等仙人世界，這些景色只有那邊才見，實把楊妃比作天女下凡。
第二首指出楚襄王為中神女斷腸，那及眼前的絕代佳人。再說漢成帝的皇后趙飛燕，還得倚仗新妝，那裡及得眼前花容玉貌的楊妃，不須脂粉，全是天然絕色。這兒以壓低神女和趙飛燕來抬高楊妃。
第三首一、二句把牡丹、楊妃、玄宗三位融合一體。傾國美人當指楊妃，第三句中「春風」二字即君王之代詞。唐玄宗對此詩很滿意，後人編造說，高力士因李白命脫靴，認為受辱，乃向楊妃進讒，說李白以飛燕之瘦，譏楊妃之肥，以飛燕之私通赤鳳，譏楊妃之宮闈不檢，這是不可靠的。
