四合院就是一個院子四面建有房屋，通常由正房、東西廂房和倒座房組成，從四面將庭院合圍成的四四方方的平面格局。（Getty Images）
四合院，是中國華北地區民用住宅中的一種組合建築形式，也是中國民居中歷史最悠久、分布最廣泛的漢族民居形式的典型。至少有三千多年的歷史。西周時，四合院的形式已初具規模。其中，山西、陝西、北京、河北的四合院最具代表性。
所謂四合，「四」是指東、西、南、北四面，「合」即四面房屋圍在一起，形成一個四合方形。所以，四合院就是一個院子四面建有房屋，通常由正房、東西廂房和倒座房組成，從四面將庭院合圍成的四四方方的平面格局。
建築格局體現中國傳統
根據四合院的建築規模大小，若呈「口」字形的稱為二進一院；呈「日」字形的稱為三進二院；呈「目」字形的稱為四進三院。四合院通常為大家庭所居住，提供了對外界比較隱密的庭院空間，其建築和格局體現了中國傳統的尊卑等級思想，以及陰陽五行學說。
四合院的大體布局是，第一進為門屋，第二進是廳堂，第三進或後進為私室或閨房，是婦女或眷屬的活動空間，一般人不得隨意進入，兩側有廂房，各房有走廊，隔扇門相連接。正如古人詩云：「庭院深深深幾許」，庭院越深，越不得窺其堂奧。
四合院一般坐北朝南，其典型特徵是外觀規矩，中線對稱，院落相對封閉獨立。
北京四合院的大門一般都修筑在整個院落的東南側，以取「紫氣東來」之意，從建築風水角度上來講，此位佔據八卦中的巽位，即風位，是和風、潤風吹進的位置，可引進東南風，擋住冬天的西北風，體現「坎宅巽門」的原則，是吉祥之位。
不過，在山西和安徽的民居中，卻很少有將大門向南開的。因為過去山西和安徽的巨賈富戶很多，商屬金，而南主火，火克金，克金則不能發財，所以商戶的大門大多是朝東開，或朝西開。
四合院中的北房是正房，正房建在磚石砌成的臺基上，比其他房屋的規模大，是院主人的住室，其正房門與宅門的方向一致。院子兩邊的東西廂房，是晚輩們居住的地方。在正房和廂房之間建有走廊，可以供人行走和休息。四合院的圍牆和臨街的房屋一般不對外開窗，院中的環境封閉而幽靜。
影壁(網路圖片)
影壁
有些四合院還在院落一進門處的正對面，修建一個正方形的影壁（也叫照壁），主要作用在於遮擋大門內、外雜亂呆板的牆面和景物，美化大門的出入口。
影壁有的是單獨建築的，有的是鑲在廂房的山牆之上。簡單一點的影壁可能沒有什麼裝飾，但必須磨磚對縫非常整齊。
講究的影壁通常裝飾有很多吉祥圖樣的磚雕，在正對大門的這一面，一般都有花卉、松竹圖案或者大幅的書法字樣醒目地放置影壁正面，給四合院內製造了一種書香翰墨的氣氛。人們進出宅門時，迎面看到的首先是疊砌考究、雕飾精美的牆面和鑲嵌在上面的吉辭頌語。
照壁(網路圖片)
影壁分為基座、壁身和壁頂三個部分，除去給庭院增加氣氛、祈禱吉祥之外，也起到一種遮罩外界的隔離作用。
四合院內，地面的鋪設有使用石板的，有使用磚的，還有使用鵝卵石的，不盡相同。有的是院內地面全部鋪設，也有只鋪設院內的主要通道。但是，院內總會留出幾塊地方種樹、栽花，作為庭院的點綴。
四合院的建築色彩多採用材料本身的顏色，青磚灰瓦，玉階丹楹，牆體磨磚對縫，工藝考究，雖為泥水之作，猶如工藝佳品。
其實，過去無論是皇宮、王府，還是平民百姓的住宅，都是四合布局的概念，只不過整體的規模和面積不同而已。
