美聯儲的「較長一段時間」（extended period）到底是什麼意思？它到底會採取什麼策略？上週三，在美聯儲公開市場委員會的聲明和新的經濟預期相繼公布後，美聯儲主席伯南克在隨後的記者會上對美聯儲的措辭進行瞭解釋。儘管具體的退出時機依然神秘，但我們現在更多地知道了美聯儲對退出策略是怎麼想的。
購買了許多資產，並將利率保持在接近零的水平。但是，它總有一天需要賣出這些資產的一大部分並提高利率以防通脹，但它什麼時候才會這樣做？
美聯儲一直在這個時機上諱莫如深。對於利率，它一再表明在「較長一段時間」內保持超低水平。但它對於自己巨大的資產組合卻沒有運用同樣的表述。在這一點上，我們只知道它會繼續將到期的資產用於再投資，以維持資產組合的規模。
在記者會上，來自《華爾街日報》的記者問，「較長一段時間」是否適用於美聯儲持有的資產組合。伯南克這樣回答：
「我們沒有做出過任何這樣的承諾。事實上，當我們開始允許資產組合自行萎縮，而不是用於再投資時，就會是從我們目前高度寬鬆的政策退出過程的第一步。但我們現在還沒有選擇對這個時間框架做出任何承諾。但我們會持續關注前景，並努力評估採取這一行動的合適時間。」
在美聯儲公開市場委員會4月的會議紀要中，我們就已知道結束再投資將是退出的第一步，因此，這實際上並不是什麼新聞。但值得注意的是，伯南克不願將「較長一段時間」這一表述用於界定美聯儲的投資組合規模將穩定保持到何時。這表明，美聯儲想在決定開始允許資產組合自行萎縮一事上擁有極大的靈活度。這一點在上週三的記者會上從另一個提問那裡得到了印證。
來自福克斯新聞的記者問了一個看起來愚蠢的問題：「較長一段時間」有多久。如果美聯儲想讓我們知道這個答案，它早就直接告訴我們了。但伯南克的回答透露了一些東西：
「我們不知道到底有多久。我認為"較長一段時間"的核心就是，我們認為距離採取進一步措施有至少兩到三次會議的時間，而且，我強調"至少"。但考慮經濟如何發展，以及通脹和失業率因素，這個時間可能會大大延長。這取決於經濟及經濟前景作何變化。如果我們的就業確實增加，而通脹也接近甚至高於我們要求保持的水平，那才會是我們需要考慮啟動退出進程的信號。但我們現在還不到那一步。」
我們不應該將伯南克所說的「至少兩到三次會議的時間」解讀為今年年底就會加息。利率幾乎可以肯定不會動。但伯南克的確承認，一旦復甦突然加速，接近零的利率政策就會非常快地變動。
你可以想像一下，如果美國經濟開始以更快的速度恢復，會發生什麼。美聯儲會在一次會議上不再使用「較長一段時間」，然後，在兩到三次會議之後加息。一旦拿掉「較長一段時間」這個詞，市場可能不會有6到8個月去準備加息。
也就是說，從某種意義上說，「較長一段時間」可能一點都不長。這也說明美聯儲從某些方面看決定允許到期的資產自然減除而不是突然甩掉。如果它可能給市場少到2至3個月的時間通知它要加息，那麼它有可能給市場更短的時間通知它要結束再投資策略。
但眼下，所有這些都不太可能發生。美國經濟正陷入「階段性疲軟」，美聯儲一定不會冒著讓問題惡化的風險過早地開始退出。但一旦導致經濟放緩的衝擊開始消散，而且就業增長開始以快於今年早些時候的速度加速，那麼美聯儲可能馬上就會開啟退出進程。
