今天，美國大學的實力雄踞世界之首。美國的高等教育不僅是國家向公民提供的一項福利，也是創造社會財富的優良動力。美國卡內基小組的研究表明，美國的經濟實力有50%是從它的教育制度獲得的。擁有了世界一流的高等教育，美國才能擁有大量的自主知識產權、影響深遠的傑出學者和強大的知識經濟，才能成為科技強國。
美國大學成功的五大理由
美國作為世界公認的科技強國，擁有世界50%以上的學術論文、諾貝爾獎得主和專利。美國之所以強大，很重要的原因就是它擁有為數眾多的世界一流學府，它們吸引著全世界最優秀的學生負笈美國，一俟學業完成，這些學生很多都留在美國，成為美國支撐其科技強國地位的砥柱。
全世界最好的大學有85%是美國的大學（據上海交大所做世界大學排名，前２０名中有１７所美國大學）。美國用世界上最優秀的大學吸引世界各地的最有潛質的學生到美國學習，再用它強大的企業將這些人才中的大多數留在美國本土。在微軟、IBM、蘋果等美國高科技企業中充滿了來自中國、日本、韓國、印度、加拿大、法國、英國等國家的拔尖人才。這些異域精英們為美國的科技和產業發展提供了堅實的人才基礎。
美國大學的成功有五大理由：
（1）英明的政策與官員；
（2）靈活自由的教學方式；
（3）嚴格的教師錄取、晉升、管理制度；
（4）在進步中求穩定的思維；
（5）私立大學奇蹟般的崛起。
美國的大學可分五類：
1.私立大學 – 是在有理想的成功人士捐贈的基礎上建成，歸私人所有，由董事會管理。這類大學不以盈利為目的，股東不得獲取利潤分成，所有收益用於學校發展及提高科研教學水平。
2.公立大學 - 如各州立大學，完全由政府出資，滿足公民接受高等教育的基本需要，體現了教育資源利用的公平性、正義性和便利性。
3.教會大學 - 出於宗教目的，由教會擁有，補充社會基本教育條件並服務宗教目的。
4.公立社區大學 - 提供低學費的兩年制學位教育，瞄準那些無法進一流大學的學生。也有學生為了省錢，先讀兩年社區大學再轉學到公立或私立大學。
5.私立職業大學 - 以盈利為基本目的，相當於企業或者公司，這類大學一般收費較高、辦學水平較低，類似中國現有的許多民辦大學。
一個突出的現象是，最優秀的大學中大約有85%都屬於上面第一類，即私立大學。這一點從美國新聞和世界報導的排名也可以看出：
總體排名 （美國新聞和世界報導）
本科 商學院 工程
1 哈佛 哈佛 麻省理工學院
2 普林斯頓 斯坦福 斯坦福
3 耶魯 賓州大學 伯克萊（公立）
4 麻省理工學院 麻省理工學院 依利諾斯（公立）
5 加州理工 西北大學 喬治理工（公立）
6 杜克 哥倫比亞 密歇根（公立）
7 斯坦福 杜克 加州理工
8 賓州大學 伯克萊 普杜（公立）
9 Dartmouth 芝加哥 德州（公立）
10 華盛頓大學 Dartmouth 卡內基梅隆
高科技學科領域領先的學校
生物工程 計算機科學 計算機工程
1 斯坦福 卡內基梅隆 麻省理工學院
2 哈佛 麻省理工學院 卡內基梅隆
3 麻省理工學院 斯坦福 斯坦福
這些私立大學都是常說的「研究型大學」，它們不但提供優質的教育，而且做一流的研究。儘管公立大學擁有政府的資助，私立大學和公立大學之間的差距卻是越拉越遠。私立大學不僅僅是成功的學府，還成為產業的核心：矽谷的崛起歸功於斯坦福大學，波士頓周圍高科技產業的興旺則依靠麻省理工學院。
