（樂山大佛位於峨眉山以東31公里的樂山市，又名凌雲大佛，為彌勒坐像，是東山最著名的景觀。（網路圖片）
釋迦牟尼佛在給他的弟子講法時，談到了過去佛、現在佛和未來佛。釋迦牟尼是現在佛，原始六佛是過去佛，而未來佛，則是彌勒佛。未來佛是要到末法末劫的時候，下世救度眾生去未來世界的佛。在歷史上的道家中，也多次談到過彌勒，稱之為彌勒教主或上上祖，是傳末後道救度眾生之大道覺者。那麼，彌勒佛何時會下世呢？佛經中記載著這樣一個故事，說有一個魔王波旬，要亂釋迦牟尼佛的法。釋迦牟尼佛說，你亂不了，因為我的法是正法。魔王說，我現在亂不了，因為你的法太正，但等到了末法時，我將派我的徒子徒孫，穿上你的袈裟，坐到你的寺廟裡去，亂你的法！釋迦牟尼佛聽完眼淚就流下來了。明代的劉伯溫也曾說到未來佛祖的降世，說那時天上天下的眾神，都在無邊大劫之中。從歷史的記載和各種傳說中看，彌勒佛都是眾生在未來得救的惟一希望。
未來佛也稱彌勒佛，藏語謂「強巴」。彌勒為梵文Maitreya的音譯簡稱，是「慈氏」之意。據說此佛常懷大慈悲之心，《阿彌陀經疏》中說：「或言彌勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多入慈定，故言慈氏，修慈最勝，名無能勝。」
據佛經記載，釋迦牟尼佛說他的弟子阿逸多（即無能勝），將修成彌勒佛。阿逸多出生於古印度波羅奈國一個婆羅門家庭，後隨釋迦佛出家，成為佛弟子。他在釋迦圓寂涅槃之前，便先行去世。釋迦曾預言，他離開此世間後，將上生兜率天宮，在那兒與諸天演說佛法，在很多年後，他要從兜率天宮下世救度眾生。
歷史上記載，布袋和尚契此也曾修成彌勒佛。據《宋高僧傳》記載，契此是五代時明州人，又號長汀子，經常手持錫杖，杖上挂一布袋，出入於市鎮鄉村，在江浙一帶行乞游化。他身材矮胖，大腹便便，言語無常，隨處坐臥，與人言吉凶頗為應驗，能預知晴雨，「天將雨，即著濕布鞋；亢旱，即曳木屐。居民以此為驗」。因他總是負著一個布袋，故被稱為布袋和尚。他常在人前把布袋裡化緣來的什物，一古腦兒地傾倒地上，對圍觀的人們叫道：「看！看！」曾作歌曰：「只個心心心是佛，十方世界最靈物。縱橫妙用可憐生，一切不如心真實……萬法何殊心何異，何勞更用尋經義」。他坐化於明州岳林寺一塊磐石之上，圓寂前留下一偈：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識」。由此，後人便認作他是彌勒轉世，為他建塔供養。此後，江浙一帶逐漸按布袋和尚的樣子，塑成袒腹大肚、喜笑顏開的笑口彌勒像，並安置於天王殿中，令人一進山門就有一種皆大歡喜的感覺。其實，釋迦牟尼曾多次提到過未來佛，說末法時法輪聖王（一譯轉輪聖王或金輪聖王）將下世為彌勒佛，救度眾生去未來。因大福德力故，其時感得優曇婆羅花開。
彌勒佛在歷史上深受敬仰。唐代三藏法師玄奘，因師傅印度那爛陀寺戒賢法師，夢中得到彌勒佛及兩位菩薩的點化，苦等三年收玄奘為徒，故一生嚮往彌勒淨土。《大唐故玄奘法師行狀》曰：「法師從少以來，常願生彌勒佛所，及游西方，又聞無著菩薩兄弟也願往生兜率，奉侍彌勒，並得如願，具有記驗，蓋增克勵。自製玉花，每因翻譯，及禮拜之際，恆以願上升兜率陀天，見彌勒佛。」他在將圓寂涅槃之時，不斷持湧彌勒名號，並矚其弟子齊念彌勒如來，祈求往生兜率內院。玄奘的弟子窺基大師，唐朝的著名詩人白居易，也都發大願去彌勒佛的世界。
彌勒佛像在五代、宋以前，主要有菩薩形和如來形兩類，分別根據《彌勒上生經》和《彌勒下生經》所創作。菩薩形的彌勒像，主要表現彌勒菩薩在兜率天宮為諸天說法時的形象，菩薩裝束，兩腳交叉而坐，或是以左腳下垂，右手扶臉頰的半迦思維形；而如來形的彌勒像，則與釋迦佛的造像沒多大區別。從北魏開始，中國出現了佛裝的彌勒佛像。
世上最大的彌勒木雕像，在北京雍和宮萬福閣(又稱大佛樓)內，高十八米，埋入地下部分八米，總長二十六米，由一根完整的白檀香木雕成。最大的石雕彌勒佛像，是四川的凌雲大佛，佛像依斷崖造成，立於四川樂山市岷江東岸凌雲山上，世稱「樂山大佛」，高七十一米，肩寬二十八米，臨江端坐，相好莊嚴，比例勻稱，氣魄雄偉，是世界上第一石刻坐佛像；最大的銅製彌勒佛，是西藏札什倫布寺中的強巴佛。至五代以後，在江浙一帶的寺院，逐漸開始出現笑口彌勒佛的塑像。杭州靈隱寺前的飛來峰上，有一尊倚坐於山崖的彌勒佛像，光頭現比丘相，雙耳垂肩，臉上滿面笑容，笑口大張，身穿袈裟，袒胸露腹，一手按著一個大口袋，一手持著一串佛珠，看著前來遊玩進香的人們，一幅樂呵呵的樣子。很多寺院的彌勒殿，還挂有這樣一幅對聯，上寫 「大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。」茫茫世人，有多少可笑之人呢？
大肚者，大慈悲、大忍也。
