美國小學並沒有全國統一的教學大綱，從理論上來說，不同學區可以各自為政。但美國不同地區小學的基礎教育學科，卻大同小異。美國小學通常共有六個年級，除了常規的一年級到五年級，還設有學前班。在這六個年級當中，設置的課程幾乎一樣，但課程的深度和廣度，會隨著年級的增加而逐漸有所拓寬。
總體來說，美國小學共設有八大課程。它們分別是語言藝術，數學, 科學, 社會研究，健康衛生, 藝術，音樂, 體育。從表面上看，美國小學裡上述課程的叫法，好像有點兒文謅謅的，但其實課程無非就是英文，算術，體育，音樂，繪畫等課程。美國小學生在藝術課上學畫畫，在語言藝術課上學英文，在音樂課上學音樂常識和樂器。值得一提的是，美國小學裡的音樂教育，無論是高才生還是低等生，到了小學三年級，美國小學生都要選學一門樂器，然後這些孩子們要參加學校的樂隊。每逢節日或者學年結束時，這些樂隊要上臺做匯報演出。
在美國小學，一年級的孩子數到100，二年級的孩子數到1000，三年級的孩子數到100，000，四年級的孩子數到100，000。關於加減乘除等運算，美國小學一年級時學加減法，三年級時學小數和乘除法，五年級時學平均數等概念。美國小學的健康衛生課，除了教授衛生保健等內容，心理和預防教育也佔有一定的份量。比如如何解決和它人的衝突，如何遠離毒品，如何面對壓力並有效地管理時間，如何識別危險品，如何識別和拒絕青少年的性侵犯，青少年的發育和健康飲食等，都是健康衛生課的主要教學內容。
美國初中課程的設置和中國相比，有如下幾個特點：1，美國初中不開設化學和物理課，這些課程要到高中去學；2，初二的時候，美國學生才開始學外語；外語並不是初中的必修課，如果孩子不想修外語課，可以選修其他課程。3，開設中文課的美國初中幾乎是鳳毛麟角，中文教育在美國初中並不普遍。4，和美國高中一樣，美國初中的主課也是數學，英文，科學，社會學研究四大重點課，初中的輔助課程和高中相比也大同小異。
選擇美國高中課程時，會有一種選修美國大學課程的感覺。首先，美國高中和美國大學的評分標準是一致的，憑著幾個英文字母A, B, C, D就可以把學生們的成績分為三六九等。此外，和美國大學一樣，美國高中生就已經有了自由選課的權利。
為了達到高中畢業的基本要求，美國高中生需要完成下列課程：1，英語：共四學分；在高中四年，每年掙一學分，就可達到這個要求。2，數學：共三學分；其中初級代數得一學分，幾何概論得一學分，外加另外一個因人而異的學分。3，科學：三學分；其中生物理論課一學分，另外的兩學分必須包括地球科學，生命科學，物理學的實驗技能訓練。4，社會學研究：共三學分；其中美國歷史一學分，美國政府一學分，現代世界歷史一學分。5，體育: 半個(0.5)學分。6，健康衛生課：半個(0.5)學分。7，美術：一學分。8，技術教育：一學分；這部分功課要求的看似神秘，其實並不難。修一門和計算機有關的功課，就可以達到這個要求。9，選修課: 2-4學分；既然是選修課，學校提供的課程就會有五花八門的感覺，比如選修外語課，美國高中生可以在西班牙語，日語，法語，中文當中任選一門。如果不愛學外語，美國高中生可以用美國手語來代替上述這些外語。此外，可以選擇繼續鑽研技術教育課，選修更高級的計算機課程。值得指出的是，上述所列的內容，只是美國高中畢業生達到畢業標準的基本要求。
美國高中生的實際選課情況，要比人們看到的高中課程表複雜的多。比如數學課，同樣是高一的學生，有的人在修初級代數，有的人就能修微積分。同樣是修外語課，即使是同一年級的學生，他們修的外語課級別也可能不一樣。早在初中時，美國學校就已經分了快慢班，只有在初中遙遙領先的學生，到了高中才會繼續領先。這就是為什麼大量家長們要讓孩子從小就接受超前教育的主要原因。換句話說，如果初中甚至是小學時孩子不能超前，這樣的孩子上了高中以後就很難鶴立雞群了。
美國中小學的課程設置，和中國的中小學教育個對比，有以下幾個方面值得注意：1，美國學校並不提倡從小學外語，美國學校在初二時才開外語課。和中國孩子相比，美國孩子挺有福氣，中國孩子在幼兒園裡就要開始背英文字母了。2，美國學校重視音樂教育。自小學三年級開始，孩子們就離不開樂器了，即使孩子將來不想當音樂家，也能在學校裡收到系統和全面的音樂教育。3，美國學校注意孩子們的想像力培養。比如繪畫課，老師並不一定要求孩子們用現成的圖畫照貓畫虎，而是充分調動孩子們的創造積極性。比如畫一個外星人，這種作業沒有標準答案，20個孩子能有20種圖畫；這個簡單的作業，可以鍛練孩子們的想像力和創造力。4，美國學校注意孩子動手能力培養。在藝術課上，美國初中生除了學習繪畫技能，還有手工操作。比如，我家二寶曾經有過的一個藝術作業，就是用不同顏色的橡皮泥，捏出形形色色的小動物甚至是想像中的怪獸。我們這裡的初中藝術課上，還有類似於國內針織廠女工擅長的刺繡作業。5，從小學到高中，美國學校的主科都是英文，數學，科學，社會學研究，只是程度不一而已。關於英文和數學，讀者可以一目瞭然；科學包括生物，化學和物理；社會學研究主要包括美國和世界歷史。即使是理科學生，美國高中生並不一定非要修物理課，只要修了必須要上的生物課，就可以在物理和化學當中選一門即可。6，美國高中的英文課比國內語文課難度大，英文課並沒有統一的教材，英文老師希望學生們能根據課堂筆記做到舉一反三。另外，美國高中學生的閱讀量也很大，英文課經常要寫世界名著小說的點評。即使是字彙考試中的單詞，也出自這些高水平的小說裡。在美國，不能不讓孩子讀小說，老師就考小說裡的內容。7，美國高中裡的課堂發言有時候會計入成績冊。美國老師鼓勵學生大膽發言，不管學生的答案是對是錯，只要學生或者舉手提問或者回答老師的問題，都能得分。有時候，孩子是否敢發言就能成為A和B的分水嶺。
教育進展國際評估組織的調查顯示，在21個被調查國家中，中國孩子的計算能力排名第一，想像力排名倒數第一，創造力排名倒數第五。此外，在中國的中小學生中，認為自己有好奇心和想像力的只佔4.7%，而希望培養想像力和創造力的只佔14.9%。
中國孩子的想像力和創造力低下，是意料之中的。不用看具體數據就能推測，與中國相比，美國孩子的創造力和想像力肯定會高出一籌。
首先，對孩子想像力和創造力的培養，需要一定的時間做保證。中國孩子整天忙著應付作業和考試，幾乎沒有空餘的時間可以做富於想像的創造。在中國分數挂帥，成績說明一切，不在乎什麼想像。在美國學校，尤其是在美國小學，學生課餘時間多，課後作業又非常少。只有在如此寬鬆的條件下，美國的小學生才有可能任意想像，並讓稚嫩的思想展翅飛翔。
其次，美國小學裡藝術類功課的設置，要比中國豐富得多。算術語文固然重要，但藝術熏陶是培養孩子想像力的重要手段。大家都知道，達芬奇是位著名的義大利畫家。他在繪畫藝術上的巨大成就，但他同時也是一位發明家。達芬奇在1495年設計了一幅降落傘的草圖。許多年以後，法國科學家根據這幅草圖，終於讓達芬奇的幻想變成了事實。由此可見藝術和想像，與創造發明大有關聯，沒有想像力的藝術家是無法進行創作的。依此推理，讓孩子們用藝術的方式，在紙上自由塗抹心中的想像世界，對培養他們的想像力和創造力大有益處。
同樣是繪畫塗抹，中美學校的教學也有不同之處。在中國小學，老師通常會拿出繪畫樣本讓全班同學臨摹。誰模仿得最逼真，誰的得分就最高。在美國小學，你幾乎看不到全班學生都畫同一個大熊貓。與此相反，美國老師會鼓勵學生自由想像。
除了繪畫課，美國小學的音樂教學也非常值得稱道。美國小學生到了三年級，人人都要選修一門樂器。隨後，到了初中和高中以後，這門樂器會跟著孩子們一起升學。選修樂器的中國孩子肯定大有人在，但在中國小學裡，高質量的音樂普及教育肯定不如美國。中國孩子在音樂教育方面的總體缺陷，無疑會影響孩子們的想像力。音樂和想像力大有關係，作曲家是創造出美妙的音樂，一定離不開豐富的想像力。最典型的例子就是失聰後的貝多芬，他晚期的創作被認為是「超越了以前所有音樂，向人類想像力所能及的最高領域翱翔」。沒有豐富的想像力，就沒有貝多芬的晚期成就。
實踐出真知。美國學校可謂把這句話發揮到了極致。美國中小學幾乎都離不開一個重要的教學方式——外出遠足。美國學校外出遠足教學的距離有遠有近，內容極其豐富多彩。
為了培養孩子的想像力和創造力，除了重視藝術教育，美國學校與創造最直接的相關教育就是科學研究。美國中小學每年至少會舉辦一次科學節。對科研感興趣的學生，可以報名參加科學節的比賽。這種比賽選題非常隨意，沒有標準命題，孩子們對什麼拿手，對什麼感興趣，就拿什麼課題去報名來試試身手。美國孩子的研究課題非常有趣，研究可口可樂瓶子的變遷史，也研究當地出產的岩石。但孩子是否參加科學節，屬於自願行為，學校並不勉強。而父母對孩子們的鼓勵，則是激發孩子們想像與創造的家庭因素。
美國家長對孩子的鼓勵態度，很值得中國家長學習。中國家長望子成龍者多，期望值過高的家長，難免不對孩子苛求。在這種情形下，常常要求孩子要服從家長，要聽話，要懂事。太服從的孩子，容易亦步亦趨，很難想像這樣的孩子會有什麼創造力。在這方面，美國家長要通融得多。比如一個美國醫生，自己經營診所多年，早就名利雙收。但這位美國醫生，對子女教育主張順勢而為，明知道自己的診所需要接班人，但他的兩個孩子都沒學醫。他兒子學的是廚師，他女兒學的是首飾專業。這位醫生的育兒原則是，讓孩子做喜歡的事，他才會做的最好。當他女兒設計的項鏈得了大獎時，他的喜悅和自豪溢於言表。
的確，如果家長非讓酷愛畫筆的孩子去拿手術刀，無異於逆天而行。
總而言之，注重孩子藝術方面的培養，鼓勵孩子自由發揮想像，尊重孩子的個人興趣，是美國學校和家長培養孩子們想像力和創造力的重要手段。
很久前就有人說，少年強則中國強。然而長期以來，無論是少年還是中國，就是強不起來。自由、有想像力，有創造力，尊重個人，是美國少年之所以強大，也是美國之所以強大的原因，反之也是中國少年和中國不能強大的根源。
