我國古代很早就有所謂十二生肖的說法，即用十二種動物匹配十二地支，稱為十二生肖。千百年來，它在我國人民生活中有著十分重要的地位。為此也成為文人雅士吟詩的話題。值得提及的是，作者在同一首詩中把十二種動物寫入詩篇是比較奇特的。
最早的一首生肖詩，當推南北朝時期著名的文學家、詩人、官居通直散騎常侍、明威將軍瀋炯(502-560)的《十二屬詩》，距今已有1500年。詩云：「鼠跡生塵案，牛羊暮下來。虎嘯生空谷，兔月向窗開。龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊負始春栽。猴栗生芳果，雞跖飲青杯。狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。」
南宋文學家、理學大師朱熹(1130-1200)曾作《十二辰》詩，詩云：「夜聞空簞嚙飢鼠，曉駕羸牛耕廢圃。時方虎圈聽豪誇，舊業兔園嗟莽魯。君看蜇龍臥三冬，頭角不與蛇爭雄。毀車殺馬罷馳逐，烹羊沽酒聊從容。手種猴桃垂架綠，養得鵾雞鳴喔喔。客來犬吠催煮茶，不用東家買豬肉。」十二句詩分別含鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，因十二生肖與十二地支對應，所以也可以代指一天的十二時辰，故稱十二辰詩。
元代著名詩人劉因也作有《十二辰》詩。詩云：「飢鷹嚇鼠驚不起，牛背高眠有如此。江山虎踞千里來，才辨荊州兔穴爾。魚龍入水浩無涯，幻境等是杯中蛇。馬耳秋風去無跡，羊腸蜀道早還家。何必高門沐猴舞，豚柵雞棲皆樂士。柴門狗吠報鄰翁，約買神豬謝春雨。」
明代著名文學家、科學家、《永樂大典》總裁官胡儼(1361-1443)也曾寫過一首《十二辰》詩。這首詩顯然是對朱熹、劉因詩的模仿。詩云：「鼷鼠飲河河不干，牛女常年相見難。赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林丘。舞陽屠狗沛中市，平津牧豕海東頭。」雖然是模仿，但其文采與前人之詩同工異曲。
清代文學家賈芸洲(公元？-1890)的十二生肖詩云：「鼠穿月榭荊蓁合，銀漢排空度女牛。將軍射虎箭入石，嫦娥奔月兔伴魂。青鋒化龍歸碧海，白蛇過江浪飛騰。泥馬南渡誰見過，羊車悠然憶夢中。猿猴自悟當年事，金雞破曉一乾坤。義犬救主傳佳話，豬化秀士是天蓬。」
民國初，知名學者黃浚為王夢白畫的《十二生肖圖》題詩云：「世情偃鼠已滿腹，詩稿牛腰卻成束。平生不帝虎狼秦，晚守兔園真碌碌。龍漢心知劫未終，賈生痛哭原蛇足。黎園煙散舞馬盡，獨剩羊車人似玉。子如獼猴傳神通，畫課雞窩伴幽獨。板橋狗肉何可羨，當謝東坡花豬肉。」
