1976年，「海盜號」登陸器在火星採集土壤樣本
智利阿塔卡馬沙漠與火星環境十分相似
據英國廣播公司報導，近日，科學家稱，可構建生命的富含碳有機分子存在於火星土壤中。從而挑戰了之前科學界廣泛認可的火星是一顆貧瘠行星的觀點。
1976年，美國宇航局「海盜號」登陸器採集了火星土壤樣本，當時科學家並未發現富含碳的有機分子或者生物。但在2008年「鳳凰號」探測器在火星極地區域發現包含氯氣的高氯酸鹽，科學家決定重新研究火星土壤。
墨西哥國家自治大學拉斐爾·那瓦羅·岡扎勒茲和研究小組來到智利阿塔卡馬沙漠，這裡的地質狀況被認為十分接近火星。他們將阿塔卡馬沙漠的土壤混合高氯酸鹽在一起加熱，發現二氧化碳氣體釋放出來，同時還有氯代甲烷和二氯甲烷氣體的跡象，這正是30年前海盜號登陸器採集火星土壤樣本加熱後的化學反應結果。
同時，他們發現化學反應能有效摧毀火星土壤中所有有機分子。岡扎勒茲說：「我們的研究結果表明30年前海盜號登陸器採集的土壤樣本中不僅包含有機物質，還有高氯酸鹽。」儘管這項發現非常讓人激動，但研究人員指出，目前做出火星表面存在生命的結論為時尚早。
美國宇航局艾姆斯研究中心的克里斯-麥克凱伊(Chris McKay)說：「這並不能作為判斷火星是否存在生命的依據，但這項研究為我們揭曉火星生命之謎邁出了重要一步！」他解釋稱，火星上的有機分子可能來自火星生物或者非生物來源，墜落在地球的許多隕石為地球帶來了多種有機物質。
高氯酸鹽是由氯離子和氧原子構成，可能在火星已存在數十億年。當年海盜號登陸器採集到包含高氯酸鹽的有機混合物時，科學家曾誤認為是登陸器清潔液在火星形成的污染物。目前尚不清楚有機分子是源自火星，或者是由隕星碰撞帶來的。
2011年美國宇航局計畫發射的「火星科學實驗室」太空任務將有助揭開這一謎團，屆時新一代「好奇(Curiosity)」火星車將在火星表面尋找有機分子。
