1931年8月10日，國民政府《中央日報》在「京市新聞」版顯目位置上，刊登了一則題為《中國第一女飛行家王桂芬女士由滬抵京》的新聞。新聞說：「中國第一女飛行家……王桂芬女士，留學美國紐約大學航空科數年，業已學成歸國，於五月間由美安抵上海，於昨晨由滬抵京。」即使是今天，女飛行員仍是一個讓人感到頗為神秘的職業，何況是民國時期呢？再加上「中國第一女飛行家」的頭銜，更是讓人耳目一新。毫無疑問，79年前的這則新聞，成功地吸引了許多人的眼球。然而，《發現》記者卻發現，「中國第一女飛行家」的頭銜，民國時期不止一人享有。那麼，民國時期，究竟還有誰能擔此殊榮呢？而王桂芬此次來南京，又是什麼目的？
秋瑾之女王桂芬學成歸國被稱中國第一女飛行家
「王桂芬？飛行家？」上海師大的李銘教授聽到這個名字思考了一下，說，「如果沒有記錯的話，她應該是秋瑾的女兒。她還有另外一個名字，叫秋燦芝。」記者立即想到了著名導演謝晉當年導演的《秋瑾傳》中的一個鏡頭：秋瑾在庭中舞劍的時候，小女兒在一旁手舞足蹈，而兒子則呆若木雞地站在那兒。
「王桂芬繼承了母親剛烈的個性和求知的能力，她的傳奇不亞於其母。秋瑾犧牲的那一年，她還年幼，因此，她的童年是在沒有母愛的苦難中度過的，這成就了她倔強的個性。她效仿母親，拜師學習武藝，每天上午要練兩個小時武功。因為愛打抱不平，少女時代的王桂芬因此有了‘小俠’的美譽。」
在王桂芬赴美國留學之前，她還沒有拿定主意，學習什麼科目。但到了美國後，王桂芬看到人們對航空事業之熱愛幾乎到了瘋狂的程度，而且政府大力提倡，軍事和商業航空事業日益發展。王桂芬決定學習航空專業，隨即進入紐約大學航空專科，學習飛機製造及航空學識兩年。
「關於王桂芬在美國的情況，我們可以通過她的回憶文章《我的家庭和生活史略》看出。」李銘教授告訴記者，王桂芬在美國求學時，因經濟困乏，想請求政府津貼一點學費。於是就寄了一封信給立法院院長胡漢民。不久之後，王桂芬即收到回信，胡漢民在信中語多勉勵，答應她會向中央提議，解決她的學費問題。然而，由於其他人的阻撓，王桂芬只得到數百元的國幣。憑藉頑強的毅力，王桂芬系統地學習了飛機工程、航空教育、駕駛學、氣象學、機械用品、無線電、學校組織等課程，並於 1931年5月學成歸國，回到上海。
同年8月9日，王桂芬來到南京。消息靈通的《中央日報》記者隨即就趕往她下榻的酒店，對她進行了採訪，問題集中在三方面：起初留學航空事業之動機、現在美國航空之近勢、此次來京的目的。
在《中央日報》記者的筆下，1931年的王桂芬「年約二十許，衣白華裝，秀髮中分，左右披卷，資質天成，操國語甚流利，略帶湘音」。面對《中央日報》記者的提問，王桂芬回答得很細緻。王桂芬說到美國最近製造的一種保護式的飛機，當它翱翔空中時，可以散出與雲同色的濃煙來掩護機身，使得敵方飛機不能明辨該機的位置。這一番描述，讓《中央日報》記者聽得目瞪口呆。王桂芬還稱，她此次來首都南京，是拜見航空署的官員，想用所學報效國家。
「王桂芬此行不久，即在國民政府航空署教育科任職，不久調入軍政部所屬航空學校任教官，負責教授飛機作戰技術。她在空軍中知名度很高。但《中央日報》稱她‘第一女飛行家’卻並不恰當。」李教授說。
這麼說來，中國首位女飛行員應該是另有其人，那麼，會是誰呢？
影星李霞卿才是中國首位女飛行員？
李霞卿在學習飛機駕駛前已是著名影星
李霞卿駕機在美國芝加哥機場降落時的留影
李霞卿搭乘飛機在國內考察時的留影
「是李霞卿，她是中國首位女飛行員，也是民國時期炙手可熱的明星。」李教授說。
據介紹，李霞卿原名李旦旦，出身富裕家庭，父親李應生是位辛亥革命時期的愛國誌士。李霞卿幼年時曾隨父到歐洲，後在香港和上海讀書。她從小就接受了良好的教育，思想活躍，有膽有識。
1926年，14歲的李霞卿參加了電影《冰清玉潔》的拍攝，一舉成名，成為當時炙手可熱的明星。
1930 年初，李霞卿告別銀幕，隨新婚丈夫到法國巴黎定居。在一次觀看飛行表演的過程中，李霞卿被震撼了，決心做名女飛行員。於是，她到瑞士日內瓦科恩梯南飛行學校報名。疑惑不解的監考官詢問她報名的原因，她說：「我來到這，就是讓世界知道，中國女性不但能在地上走，還能在天上飛。」
這所飛行學校從不收女學員，但這次為李霞卿破了例。一年後，李霞卿以全優的成績畢業，成為第一個拿到瑞士飛行執照的中國人。「這個時間應該早於王桂芬學成歸國時間。」李教授說。
1937 年8月淞滬會戰爆發，李霞卿積極投入抗日。1939年年初，李霞卿駕駛「新中國精神號」單翼輕型飛機飛往美國的各大城市，開始了「抗日救國，匹婦有責」的愛國募捐飛行。她被外國記者譽為「飛行使者」、「中國一位親善特使」。李霞卿曾創下飛行一小時募得捐款四萬元的記錄。
抗戰結束後，李霞卿到了香港，1960年中從中國香港遷居到美國，住在舊金山，1998年去世，享年86歲。
然而，關於民國女界首位飛行員究竟是誰，北京泛美航校的劉芸老師卻另有說法。
雲南航校的權基玉比李霞卿飛得更早
1931年8月10日的《中央日報》刊登了王桂芬來南京的新聞。
「中國最早的女性飛行員究竟是誰，我也不敢給出個確切的答案，但最起碼，比李霞卿更早駕駛飛機的，還有一個人，叫做權基玉。」劉老師告訴記者，這個權基玉，是在雲南航空學校經過系統學習後畢業的。
據介紹，雲南航空學校是軍閥唐繼堯在1922年創辦的。學校從1923年開始，分別在昆明、貴陽兩地招收第一批學員。在昆明招考時，本來報名的人很多，但正好碰上航校的兩名教官架機飛行時意外受傷，考生們受了驚嚇，紛紛退出。
唐繼堯靈機一動，就想出了一個「性別激將法」，特意選送兩位昆明本地姑娘到航校學習，雖然這兩位容貌娟秀、聰慧伶俐的女學員，難以適應艱辛的軍校生活，不久即被淘汰了，但她們的到來，還是讓不少打了退堂鼓的男生又重新報考了航校。
雲南航校到1935年，共辦了四期飛行班，兩期機械班，一共培養了兩百多名學員，其中有13名女學員，在這13名女學員中間，其中一個就是權基玉。
「航校的訓練是很殘酷的。學生的淘汰率很高，女生壓力更大。但權基玉經歷了嚴格的軍事科目訓練，於1925年畢業。」權基玉畢業後，一直在中國空軍服役，最初在馮玉祥的國民軍航空隊當飛行員。1927年，權基玉在國民革命軍航空隊服務，是北伐戰爭中唯一的參戰女飛行員。1940年，權基玉任空軍中校，在中國空軍飛行大隊服務，參加了對日抗戰。
如此看來，權基玉就是最早的中國女飛行員了？
權基玉後來成了「韓國空軍祖母」
然而，雲南地方志專家王一清老師簡單的一句話就否定了這個觀點。王一清說，「權基玉，她不是中國人，她的國籍是南朝鮮。1945年抗日戰爭勝利後，權基玉就回到祖國，協助創辦空軍。她曾任韓國空軍參謀長，被尊稱為‘韓國空軍祖母’。」
但劉芸老師認為，即便如此，當時雲南航校還有一個叫做吳瓊英的女學員，她是中國駕機最早單飛的女飛行員。那麼，事實果然如此嗎？
「劉老師的說法不能成立。」王一清告訴記者，吳瓊英是1930年考上雲南航空學校的，她參加的是第三期飛行班。「這是很肯定的事情。原本我們關於吳瓊英的資料很少，但就在去年，我們得知了吳瓊英尚在世的消息並整理了她的回憶，才知道了她的一些事跡。」
王一清介紹說，吳瓊英在航校學習期間，表現特別優異，是教官准許第一個放單飛的中國女學員。一畢業，她就遵照命令被編入雲南討逆軍第十路軍總司令部任飛行員，授少尉軍銜。
「但吳瓊英只飛行了一年多的時間，她在一次降落時失事，飛機衝入農田損壞，她也受了傷。傷癒後，由於家人反對，她從空軍退役了。從時間上看，她最早也得在 1932年才能畢業。所以，王桂芬和李霞卿都比她早。而且，雲南航校四期總共培養了13名女學員，在第一二期中，也有女學員畢業，只不過留下的資料很少而已。」
這麼說來，豈不是很難找到中國最早的女飛行員了嗎？就在記者困惑之時，廣東一家飛行學校的朱妍頌老師篤定地告訴記者，中國第一個女飛行員究竟是誰，他知道。
中國第一「女飛將軍」朱慕菲英年早逝
朱老師告訴記者，如果資料記載無誤的話，中國第一個女飛行員，就是朱慕菲。「她在1920年就開始飛行了。」
據介紹，朱慕菲是廣東香山人，因其父朱卓文為老同盟會會員，自幼接觸民主革命思想，所以很早就對軍事有興趣。她從少年時就不讓鬚眉，善騎馬，好槍法。 1922年初，孫中山為了加強空軍力量，在廣州大沙頭創立航空學校，培養空軍人才，朱慕飛就是首屆學員中唯一的女性，同年已經開始駕機參戰了！「所以，說朱慕菲是中國第一女飛行員，是有理有據的。」
朱慕菲之所以在1920年就能夠接觸飛行，和父親是分不開的。因為1920年時，她的父親就是孫中山屬下的航空局長。她在這一年便開始學習飛行，因天性聰慧，幾個月後，就能獨立飛行了。
朱慕菲學成後即在空軍中服役，參加過多次偵察和轟炸作戰，是廣東革命政府中出了名的「女飛將軍」。朱慕菲有一次駕機執行任務時，在番禺蓮花山因機械故障墜落，迫降在水中，被漁民送到香港救治。此後朱慕菲特意將飛機的螺旋槳帶回祖居，掛在屋裡作為紀念。「我還在孫中山故居紀念館裡看到過這個螺旋槳，印象十分深刻，螺旋槳上，有她父親親手題寫的一個‘戾’字。這個螺旋槳是在‘文革’後被孫中山故居紀念館作為文物收藏的。」
「只是非常可惜，朱慕菲在1932年就病逝了。這也使得許多人對她印象不深。」朱妍頌老師說。
