中國官方媒體證實，轟動一時的有關山東濟南「元寶哥」事件是由「新聞線人」編造的虛假故事。在中國，這種為掙錢而提供新聞線索的所謂「新聞線人」已經形成一個了職業群體。自由亞洲電臺記者何平採訪報導
按照早先媒體的報導，張孝強是山東濟南「元寶哥」故事的主角。2008年，他因在青島市一個工地打工時不幸遭遇車禍，導致左腿粉碎性骨折失去了勞動能力。由於生活困難又無法找到工作，張孝強只能以上街乞討為生。今年7月14號，濟南的多家報社、電視臺和廣播電臺接到長期為媒體提供線索的「新聞線人」 王木白的電話，描述張孝強乞討時手裡還拿著一個「元寶」，這是一位之前經常幫助他的好心人遺失的，而張孝強正手托元寶等待失主回來認領。
包括《山東商報》等多家濟南媒體隨後對張孝強的故事進行了連續報導，並給他冠以「元寶哥」的稱呼。但隨著採訪的深入，這一社會新聞的真實性卻引起公眾的質疑。7月18號，新聞線人王木白公開承認，「好心人遺留元寶，乞丐守候失主」的故事是他編造出來的，目的是為了引起社會對張孝強不幸遭遇的關注。
作為一名「新聞線人」，王木白的做法在當地媒體和市民當中引起了很大的爭議。一名姓孫的濟南市民向本臺記者表示：
「我知道這個事情，造假的話是不可以接受的。中國在現在的現狀下，假的東西報導出來感覺更真實。真實的東西他們不敢報導。這個是確定的。應該說是一種欺騙吧。」
中國官方新華網的報導說，目前濟南市專職新聞線人大概有10人左右，他們主要是為電視臺、報社提供新聞線索和視頻資料，一條線索可以提供給3家以上的媒體，線索費從50元至300元不等，而爆料越猛，得到的線索費也就越高。他們的月收入大概在一千到三千元。
在北京的資深媒體人凌滄洲表示，職業新聞線人是在中國媒體市場化過程中形成的群體，也為各種媒體的多元化報導提供了可能，但如何對新聞線人的職業規範進行管理，正是目前中國媒體所面臨的問題：
「職業新聞線人應該是隨著中國的媒體市場化了之後一個現象吧，在市場化之前不可能有這種現象，幾乎所有的現象都是宣傳了。有了新聞線人之後，媒體的新聞更加多元，更加活潑，更加生動。但是任何事情都會泥沙俱下，都會有些不良分子在裡面渾水摸魚。當然一些譴責，有覺得從報社不是從媒體這方面應該增加核實，素質還有待提高。不能說是聽風就是雨，這個可能還是有些問題。」
較早報導「元寶哥」事件的《山東商報》副總編輯王法爭認為，新聞線人王木白策劃「元寶哥」新聞的初衷是好的，但不能將媒體作為一種工具，因為媒體需要對社會承擔真實客觀報導新聞的責任。新華網的報導強調， 「元寶哥」虛假事件的真相大白引發了人們對職業新聞線人道德的思考。旅美中國學者程曉農就此表示：
「當新華社的文章指責新聞線人沒有道德的時候並不是所有的新聞線人都沒有道德。因為他們很多時候他們關注的是一些敏感的重大的群體性非事件，而政府是不願意報導的。同樣的當政府隱瞞各種新聞事件真相的時候，這有道德嗎？我從道德的層面來講這個問題最沒有資格發言的就是中國政府。另外一個方面我們看到中國政府剛規定禁止媒體異地交換新聞。大背景是中國沒有新聞自由。媒體在新聞嚴厲管制下，為了突破這種當地政府管制當地媒體的做法，用這種方式來體現新聞媒體的監督作用。所以，我覺得新聞管制才是重大的麻煩。濟南這件事情上背後正好說明瞭中國的新聞體制存在的嚴重問題。」
資深媒體人凌滄洲也認為，新聞線人對社會的開放有積極的意義，關鍵是媒體從業人員不能違背遵守新聞真實性的原則：
「開放的社會，媒體線人越多越好啊。當然線人他必須也遵守新聞的職業道德。它不能編造虛假的新聞線索。不能找點兒故事，基本的真實性確實是基本的原則。社會新聞、熱線新聞用很多新聞線索，絕大部分也都是真實的，而且一些大案造假呢，對線人呢我認為也應該予以曝光，媒體也應該排解，杜絕這種虛假的現象出現。」
據報導，「元寶哥」事件澄清後，新聞線人王木白已通過媒體向公眾表示歉意。
