嘉靖皇帝
明朝皇帝的寢宮是紫禁城內的乾清宮。除了皇帝和皇后，其餘人都不可以在此居住，妃嬪們也只是按次序進御，除非皇帝允許久住，否則當夜就要離開。
嘉靖年間的乾清宮，暖閣設在後面，共9間。每間分上下兩層，各有樓梯相通。每間設床3張，或在上，或在下，共有27個床位，皇上可以從中任選一張居住。因而，皇上睡在哪裡，誰也不能知道。這種設置使皇上的安全大大加強了。然而，誰又能防備那些守在他身邊的宮女呢?
就是這群宮女，幹出了驚天動地的大事，這就是歷史上的「壬寅宮變」。「壬寅宮變」發生在嘉靖壬寅年(嘉靖二十一年，公元1542年)。當時史料曾有如下記載：
嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，十幾個宮女決定趁朱厚璁厚熟睡時把他勒死。先是楊玉香把一條粗繩遞給蘇川藥，這條粗繩是用從儀仗上取下來的絲花繩搓成的，川藥又將拴繩套遞給楊金英。邢翠蓮把黃綾抹布遞給姚淑皋，姚淑皋蒙住朱厚璁的臉，緊緊地掐住他的脖子。邢翠蓮按住他的前胸，王槐香按住他的上身，蘇川藥和關梅秀分把左右手。劉妙蓮、陳菊花分別按著兩腿。待楊金英拴上繩套，姚淑皋和關梅秀兩人便用力去拉繩套。眼看她們就要得手，繩套卻被楊金英拴成了死結，最終才沒有將這位萬歲爺送上絕路。宮女張金蓮見勢不好，連忙跑出去報告方皇后。前來解救的方皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀蘭叫陳菊花吹滅燈，後來又被總牌陳芙蓉點上了，徐秋花、鄭金香又把燈扑滅。這時管事的被陳芙蓉叫來了，這些宮女才被捉住。嘉靖皇帝雖沒有被勒斷氣，但由於驚嚇過度，一直昏迷著，好久才醒來。
事後，司禮監對她們進行了多次的嚴刑拷打，對她們逼供，但供招均與楊金英相同。最終司禮監得出：「楊金英等同謀弒逆。張金蓮、徐秋花等將燈扑滅，都參與其中，一併處罰。」
從司禮監的題本中可知，朱厚璁後來下了道聖旨：「這群逆婢，並曹氏、王氏合謀弒於臥所，兇惡悖亂，罪及當死，你們既已打問明白，不分首從，都依律凌遲處死。其族屬，如參與其中，逐一查出，著錦衣衛拿送法司，依律處決，沒收其財產，收入國庫。陳芙蓉雖系逆婢，阻攔免究。欽此欽遵。」邢部等衙門領了皇命，就趕緊去執行了。有個回奏，記錄了後來的回執情況：「臣等奉了聖旨，隨即會同錦衣衛掌衛事、左都督陳寅等，捆綁案犯赴市曹，依律將其一一凌遲處死，屍梟首示眾，並將黃花繩黃綾抹布封收官庫。然後繼續捉拿各犯親屬，到時均依法處決。」聖旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏是誰呢?據人考證，她們是寧嬪王氏和端妃曹氏，因此，有人根據這道聖旨得出結論，是曹氏、王氏指使發動了這場宮廷政變。
司禮監題本中記錄了楊金英的口供：「本月十九日的東梢間裡有王、曹侍長(可能指寧嬪王氏、端妃曹氏)，在點燈時分商說：‘咱們快下手吧，否則就死在手裡了(手字前可能漏一個‘他’字，指嘉靖皇帝朱厚璁，或有意避諱)。’」有些人便以這一記載作為主謀是曹氏、王氏的證據。
然而有人則不以為然，認為如果主謀是曹氏和王氏，那麼史料上應該記載寧嬪王氏和端妃曹氏的情況，而在以上所述的行刑過程當中，卻從未見到過對曹氏和王氏的處置的描述，因此主謀是誰尚不能斷定。
「深閨燕閑，不過銜昭陽日影之怨」，是明末歷史家談遷對此案的看法，但事實究竟如何，無人知曉，因此成為又一樁宮闈之謎。
藩王朱厚璁還沒有成為明世宗前，就喜歡煉丹修仙，將大半兒心思都花在了鑽研如何成仙上。朱厚璁稱帝之後享受的富貴達到了極點，仍舊一心追求長生不死。於是，他廣徵道士方士之流，在宮廷中搞起了齋醮，不斷擴大規模，耗費巨資。朱厚璁又是好色之徒，令禮部派員在京城、南京、山東、河南等地挑選了民間女子千餘人進宮。以後又多次採選宮女，多達數千人。僅嘉靖二十六年(公元1547年)至嘉靖四十三年(公元 1564年)間四次大選，就選進1088個8歲至14歲的幼女。選這麼多的女孩入宮，一是準備用以煉製「元性純紅丹」，二是供世宗淫樂縱欲。這些進宮的女子，只有少數有封號，絕大多數既被世宗淫樂，又被奴役，飽經摧殘。而世宗被謀害這件事情，就與這種荒淫無恥的行為有關。
但具體說來，史家們對宮女弒君發生的原因，存在如下幾種不同的解釋：
第一種觀點認為，「壬寅宮變」，是由於嘉靖帝為煉製長生不老的丹藥，酷虐宮女所致。
當時，司禮監審問宮女的口供記錄中，有「咱們下手了罷!強如死在他手裡」的話。據此推斷，這時宮女們一定處於危險的境地，將被置於死地，反正死是難免的，不如先下手為強，拚死一搏，殺死嘉靖皇帝。而各種資料表明，事件發生前，宮女們並沒有做錯什麼事情，既無大錯而又面臨危險，推察情由，這件事很可能是世宗煉製長生不老丹藥所致。朱厚璁貪戀女色，縱欲無度，他自己身體狀況越來越差，而愈是這樣，朱厚璁又愈是迷戀道教仙術，以求長生不老。一些有名的方士、佞臣，都是以進獻房中秘方或煉丹藥而大發橫財。如陶仲文是嘉靖帝最寵信的方士之一，最初就是靠進獻房事秘方得到皇帝的寵愛。嘉靖帝一次給他的賞賜就是十萬兩銀，官至一品，兼領雙俸，他的子孫也由此受益。為了投皇帝所好，當時蒐集進獻各種房事秘方、煉製或炮製各式長生不老丹及房中藥的風氣流行大江南北。
當時所進獻的秘方和煉丹藥可謂五花八門。其中「紅鉛」作為最流行的煉丹製藥之法，是將處女月經和藥粉經過拌和、焙煉而成，形如辰砂。還有一種 「含真餅子」，即嬰兒出生時口中所含的血塊。據說這些藥物能夠起到強身健體和增強性慾的作用。在「壬寅宮變」兩年前，宮內這種煉丹之風達到了極點。嘉靖帝信用方士段朝用等人煉製丹藥，不惜犧牲宮女的身體，甚至年輕的生命。為了採得足夠的煉丹原料，皇帝強迫宮女們服食催經下血的藥物，輕則極大損傷宮女身心，重則造成失血過多甚至血崩，許多人因此喪命。此外，為了防止泄漏煉藥的秘密，甚至可能殺掉取過血的宮女滅口。可以推測，當時部分宮女親眼目睹宮內姐妹們飽經殘害，自知這種災難早晚會降臨到自己頭上，因而才決定拚死一搏，她們明知無論能否成功，死是在所難免，但既然怎麼都是死，不如與嘉靖帝同歸於盡。
第二種觀點認為，是寧嬪王氏首謀發動這次宮變的。
為什麼王氏要指使宮女們殺死嘉靖帝呢?據說是這樣的。世宗自嘉靖元年大婚後，身體很虛弱，經常氣喘、咳嗽，直至嘉靖九年還沒有孩子。嘉靖十年，世宗在宮中欽安殿建壇求嗣，以求得到一個兒子。起初，以禮部尚書為監禮使，文武大臣輪流值班進香，一直沒有效果。到嘉靖十五年，請道士邵元節等主持祈壇。事情也是巧合，當年，後宮妃嬪就生了男孩，以後又生了好幾個孩子。寧嬪王氏也在這一年為嘉靖帝生了一個兒子，按慣例，她應該由嬪晉為妃，可是不知為什麼，世宗沒有晉封她。因此寧嬪王氏心存不滿。她便在嘉靖帝夜宿於寵妃曹氏宮中時，指使楊金英等宮女將皇帝勒死以作為報復，同時也可把責任推到曹氏身上。這一說法大抵是根據一般宮闈鬥爭的邏輯所進行的猜測，但於情理並不符。因為，一個生有皇子的妃嬪，為了爭寵而冒如此大的風險，沒有這樣的必要，十幾位宮女為給主人爭寵而不顧生死謀害皇帝，而且如此一致的態度，可能性也不大。
第三種觀點認為，世宗喜怒無常，任意殘害宮女而導致了這次宮變。
據歷史資料記載，嘉靖帝性格殘暴，喜怒無常，任意對待臣下，和後宮從皇后到宮女。孝潔皇后陳氏僅僅因為對朱厚璁好色有所不滿，朱厚璁便雷霆大發，陳氏和她腹中的孩子一起死去。陳氏死後，朱厚璁立順妃張氏為後，寵愛有加。然而，朱厚璁就因為一件小事，一怒之下廢了張氏，改立德妃方氏為後。方氏在壬寅宮變中對嘉靖帝有救命之恩，但她處死了皇帝寵妃曹氏。朱厚璁心有戒恨。幾年後，後宮失火，朱厚璁竟然眼看著大火燃燒而不救，使方氏在害怕和驚嚇中死亡。
對皇后都是如此，嘉靖帝對待出身低微的宮女宮婢，當然不看在眼裡。朝鮮史書所載，朱厚璁雖然貪色，但宮人只要犯了一點小小的錯誤，從不寬恕，痛加責打，因此多達二百多位宮女被打死。這種非人的待遇，使宮女們擔驚害怕，蓄謀拚死鬥爭。而這起宮變也正是因為這種原因，宮女才發出「咱們下手了罷，強如死在他手裡」的呼聲。
第四種觀點，依正史所載，此次宮變，與一妃一嬪有關。推測可能是一場政治鬥爭。
明武宗也是荒淫無度、縱慾過度而死時，沒有留下子嗣，也未留下遺囑，臨終時告訴身邊太監，由太后與朝臣商議酌定立嗣之事。經慈壽皇太后與朝臣商議，興獻王之子朱厚璁被迎立，即明世宗嘉靖帝。論輩分世宗與武宗為堂兄弟，如按繼承皇位的要求，他應尊重皇家傳統，稱自己生父興獻王為叔父，而尊武宗之父明孝宗為父。但朱厚璁卻希望尊自己的生父為皇考，甚至想追封興獻王為皇帝。由於皇統的問題事先沒有講明。導致朱厚璁即位後朝廷爭論不休，很快一場政治風波在嘉靖初年上演。以內閣首輔楊廷和為代表的一方，主張尊重明朝的皇統;而另一些大臣，則迎合嘉靖帝私意，要求按照嘉靖的意思行事。明廷上下圍繞這一問題展開了一場史稱「大禮儀」的激烈爭論，延續近二十年。這場鬥爭表面上是禮儀之爭，而實際上，時起時伏，它的實質是朝臣與皇帝、朝臣各派系之間的激烈權力鬥爭。
大禮儀剛剛以嘉靖帝的勝利宣告結束，發生壬寅宮變，而且與一妃一嬪，即端妃曹氏和寧嬪王氏有關，因此，推測涉及大禮儀，是政治鬥爭失敗者利用妃嬪除掉嘉靖帝的結果。
總之，這次宮變因何而起，正史沒有能夠給出明確的解釋，人們對此只能做出種種估計，但證據都不夠充足，無法使各家看法統一起來。
