辛棄疾，自幼安，號稼軒。生於1140年的歷城（今山東省濟南市歷城區），他出生時，離「靖康恥」北宋滅亡已十年有餘，也是南宋朝庭倉皇建都臨安的第十四個年頭，因此，辛棄疾出生之時，中原淪陷已成定局。為了養家餬口，辛棄疾的爺爺辛讚不得已，也在金國的偽政府謀了一個小小的職位，但是，儘管如此，與南方那群不思進取的南宋闊佬遺少們不一樣的是，這些淪落於金人統治區的宋朝遺民，正是因為親眼目睹了漢人在金人統治之下的所飽受的屈辱與辛酸，所以，反而激起了他們對故國王朝強烈的思念，唸唸不忘報仇雪恥，恢復中原。
在辛棄疾很小的時候，生活在敵佔區，長期受祖父潛移默化的影響，在飽受外族欺凌的情況下，自幼就立志長大了誓要為民族復仇雪恨的辛棄疾，少小便養成了一種任俠之氣，他也識文，但同時更能習武，酷愛兵書，素好研習古人的兵法存亡之道。據史書記載，他原本就天生異稟，又奇人異相，紅頰青眼，目光有棱，身體力行壯健如牛，生就活脫脫一個智勇雙全的英雄模樣。
紹興三十一年，金主完顏亮遷都燕京之後，在金王朝的暴虐統治之下，女真人長期肆虐的期負佔領區的漢人，不僅霸佔他們的土地房產，他們自己不事農耕，逼迫漢人耕田種地他們則坐享其成，更有甚者，燒殺強掠，遭踏婦女。。。種種惡行，幾成常態，一些長期受奴役和壓迫的漢人再也忍無可忍，終於扛起了反金大旗，遼闊的淪陷區，一時之間，烽火如荼，英雄四起，其中聲勢最浩大的一支隊伍是山東境內揭竿起義的一支隊伍，領頭的耿京是一位農民出身的濟南人，為了響應義軍的反金義舉，時年２２歲的辛棄疾，也乘機拉起了兩千人的隊伍投奔耿京。
很可惜的是，在這一時期，年輕的辛棄疾並沒有機會在軍事舞台上展現他的過人才華，當時，義軍首領耿京對這個前來投軍的秀才並沒有過多的青睞，只命他做了一名無足輕重的文官，掌管文書和帥印。在軍隊裡任文官這一年，出了一件事，也恰恰是因為這樣一件事，終於令耿京對辛棄疾這麼一個文武雙全的秀才，從此刮目相看，再也不敢小覷。
事情是這樣的，當初和辛棄疾一塊兒來投奔義軍的還有一個和尚，他的名字叫義端，是辛棄疾的拜把子兄弟，這個叫義端的和尚本身就是個守不了清規戒律的花和尚，因為受不了在義軍裡當差的苦頭，竟偷偷的盜走了經由辛棄疾保管的帥印，準備去金營裡邀功。義端和尚本身曾經也是一小股義軍的頭頭，是被辛棄疾說服一起投奔耿京帳下的，耿京盛怒之下也找不到別人，只得拿辛棄疾問罪。出現這樣的事情，辛棄疾自己也是理屈詞窮，自知交友不慎，羞愧難當，當場向耿京立下了軍令狀，追回帥印。
當晚，辛棄疾帶了一小隊人馬埋伏在了去往金營必經的路上，果然，天快亮了的時候，那義端和尚真的騎馬來到，辛棄疾不由分說，一個箭步竄了出來，一刀將那義端和尚砍下馬來，那和尚一見是殺氣騰騰的辛棄疾，嚇得魂飛魄散，當即跪地求饒說：「老兄啊，您饒了我吧，我知道您的真身是一頭青兕，您力大能拔山，將來定有大造化。。。您饒了我的小命吧!」，面對這樣貪生怕死的變節份子，疾惡如仇的辛棄疾哪裡肯聽，不由分說，手起刀落，義端身首異處。
中國古代的神話傳說中，青兕是一種凶猛的神獸，由此推斷，辛棄疾年輕的時候，長著怎樣一幅勇猛無匹的外貌，擁有怎樣威風凜凜的英雄氣概。這也就不難理解，後來回歸南宋之後，那些唯唯諾諾之乎者也的傢伙，為什麼會污蔑他「殺人如草芥，心如鐵石」了。
隨著各地義軍在敵佔區的抗金戰火轟轟烈烈如火如荼之際，金營裡卻發生了一件令許多人都意想不到的驚天巨變，1161年揮師南下的金主完顏亮被他的部屬殺死了，死在揚州。
繼位的金世宗完顏雍為金太祖的孫子，與完顏亮一樣，對於南宋朝庭來說，同樣是個有勇有猛的狠角色，但比起窮兵黷武的完顏亮，世宗更多了一些文韜武略，世宗是金國最有作為的一個皇帝，他勤於政事，性格節儉。他執政時期和章宗時期是金國最強盛時期，作為一代明君，連他的敵對國，南宋的朱熹都稱讚他是小堯舜。世宗完顏雍一上臺就吸取了完顏亮之教訓，南侵受阻，乾脆撤兵退北，一面與女真貴族搞好關係鞏固政權，一面與南宋斡旋迫使南宋政府簽下和議。
這樣一來，原本趁後防空虛揭竿起義的中原以及華北淪陷區的各路義軍，不可避免的受到威脅，金人同時還針對這些義軍施出最陰毒的一計狠招，那就是典型的胡蘿蔔加大棒，對佔據大小山頭的義軍大搞綏靖政策：「在山者為盜賊，下山者為良民。」以此瓦解聚集起來的漢族農民軍。就是在這樣一種情況下，在義軍效力的諸葛軍師辛棄疾連忙向耿京獻上一計：派人聯絡宋廷，讓義軍歸宋軍節制，義軍在山東能立足就立足，不能立時，則南下渡淮水歸宋。
二年，1162年，也就是在辛棄疾代表義軍聯絡上南宋朝庭的時候，義軍內部卻發生了一件驚天動地的內訌，起義軍頭領耿京被叛徒張安國出賣並且殺害了。這時，剛剛領到南宋朝庭頒獎令與委任狀的辛棄疾正好啟程回到北方，聽到耿京被殺，義軍潰散的消息，一時之間，怒不可遏，為了報仇雪恨，這一年，年僅二十三歲的辛棄疾，憑著個人一身智勇無匹的卓越膽識，傳奇般的完成了一件轟動整個南宋朝野，連聖天子都得一見三嘆息的英雄壯舉，也正因為這一英雄壯舉，使他在南宋朝野名聲大震，同時更為他波瀾壯闊的一生，濃墨重彩的書下了最富有英雄浪漫主義色彩的光輝一筆。
這一年，辛棄疾和同繚剛剛從南宋回歸，才到山東境內，便聽到了義軍事變的消息，臨危不亂的辛棄疾沒有驚慌，他火速聯繫到五十騎原先自己領導過的信得過的人馬，趕到叛徒張安國的濟州府，也活該這個張安國倒霉，這一天晚上，正巧碰上，張安國在他的府裡宴請貴兵，宴會已經進入到高潮，賓主都喝得醉醺醺的時候，士兵來報，外面有一個人來見他，醉醺醺的張安國忙帶著幾個人出來，結果，一出來，就被幾個高大威猛的大漢挾持上馬，眨眼的功夫，那些馬匹已匆匆消失在夜色之中，待到金兵張皇失措的跑出來時候，哪裡還見得著人呢，所有的人馬早已如天兵天將，跟隨辛棄疾押解叛徒，「渴不暇飲，飢不暇食。」渡准水，直奔南宋邊境而去了。
壯歲旌旗擁萬夫，錦襜突騎渡江初。燕兵夜娖銀胡簶，漢箭朝飛金僕姑。
追往事，嘆今吾，春風不染白髭鬚。卻將萬字平戎策，換得東家種樹書。
這首《鷓鴣天》據說就是辛棄疾在回歸南宋多年以後，再憶起當年在淪陷區計擒叛徒張安國的那一幕傳奇經歷，一時萬千感慨，惆悵於心，於時憤筆寫下的這燴炙人口的經典名篇。這首詞是作者最出色、最有份量的一首小令，全詞共五十幾個字，整首詞的上闕氣勢恢宏，慷慨激昂，似是對當年那一幕傳奇經歷仍激情澎湃的無限神往，下闕卻寫得出奇的悲涼如水，心傷透骨，深刻地概括了一個抗金名將報國無門、壯志難酬的痛苦遭遇。
他在南宋雖然官職低微，但關心祖國安危，寫成《美芹十論》獻給宋孝宗，主張北伐用兵。他的意見沒有為南宋王朝所採納，不過他一直堅持愛國保民的立場，在任湖南、湖北、江西、福建等地安撫使時，採取了許多強國利民的措施。晚年任鎮江知府時，仍積極備戰。這時離他渡江南歸已四十三年了。
晚年一度被韓侂冑起用，但仍然得不到信任，最後含恨辭世。據說他臨終時還大呼「殺賊！殺賊」。後贈少師，諡號忠敏。卒於公元1207年。年六十七。
後人評價辛棄疾，認為他‘負管、樂之才，不能盡展其用，一忠憤，無處發洩，觀其與陳同父抵掌談論，是何等人物！故其悲歌慷慨，抑鬱無聊之氣，一寄之於詞。’詞是辛棄疾最主要的抒情方式，辛詞現存六百二十多首。
由於辛棄疾曾親身參加過抗金運動，和一般的文弱書生完全不同，他在詞裡獨獨羨慕那些凜然有生氣的人物，稱讚劉裕的出師北伐是‘氣吞萬里如虎’，寫到自己年輕時則是‘橫槊氣憑陵’、‘橫空直把曹吞劉攫’。在詞裡還經常出現描寫戰鬥生活的詞句：‘馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚’、‘燕兵夜足銀胡錄，漢箭朝飛金僕姑’。他晚年寫的詞更羨慕夏禹的‘悠悠萬世功，兀兀當年苦’。
在鎮江任上，辛棄疾雖年過半百，但收復北方故土的雄心常在，他寫過‘壯心不已’的《永遇樂•京口北固亭懷古》：
千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。舞榭歌臺，風流總被，雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否？
他對南宋苟安的局面一直深感不滿，用‘剩水殘山無態度’暗諷南宋小朝廷，用‘斜陽正在煙柳斷腸處’表達他的憂慮。那些小朝廷裡的人物是‘江左沉酣求名者’，像一線陽光裡飛舞的灰塵：‘細看斜日隙中塵，始覺人間何處不紛紛。’另一篇登臨懷古名作《水龍吟•登建康賞心亭》表達了他於國勢風雨飄搖中的悲憤心情：
楚天千里清秋，水隨天去秋無際。遙岑遠目，獻愁供恨，玉簪螺髻。落日樓頭，斷鴻聲裡，江南遊子。把吳鉤看了，欄干拍遍，無人會，登臨意。
休說鱸魚堪膾，盡西風，季鷹歸未？求田問舍，怕應羞見，劉郎才氣。可惜流年，憂愁風雨，樹猶如此!倩何人喚取，紅巾翠袖，搵英雄淚？
辛棄疾繼承了蘇軾豪放的詞風，他詞裡所表現的常是闊大的場景、戰鬥的雄姿，筆下的事物也常被賦以堅強的性格，如‘倚天萬里’的長劍，‘千丈晴虹’的長橋，‘湯沐煙波萬頃’的水仙花盆景。詞在他這裡可以抒情、狀物、記事、議論，他融詩歌、散文、辭賦等各種形式的優長，豐富了詞的表現手法與語言技巧，從而確立了豪放派的風格，使詞‘能於剪紅刻翠之外，屹然別立一宗’。
辛棄疾常常在自己的詞中使用大量的典故，經、史、諸子、楚辭以至李杜詩、韓柳文，往往拈來便是，讚之者認為辛棄疾用典是為了托古喻今，且在詞中用典到達劉勰所謂‘用舊合機，不啻自其口出’(《文心雕龍•事類》)的程度；譏之者則謂之‘掉書袋’。在語言上，辛棄疾不僅像蘇軾那樣運用古近體詩的句法，還吸收了散文、駢文、民間口語入詞，使詞的表達空間更為開闊。
