迄今為止在地球附近宇宙區域發現的質量最大的星系
迄今為止在地球附近宇宙區域發現的質量最大的星系
據美國《探索》雜誌報導，天文學家發現一個大質量星系，可能打破記錄，成為迄今為止在地球附近宇宙區域發現的質量最大的星系。這個星系的具體質量仍舊是一個未知數，可能是太陽的13萬億倍，銀河系的20倍。
第一幅照片由座落於智利的直徑8米的雙子座南方望遠鏡拍攝，展示了被稱之為「Abell 3827」的星系團。Abell 3827距地球14億光年，由數百個星系構成，所有這些星系通過自身引力聚集在一起。很顯然，這是一個非常「富有」的星系團。很多類似這樣的星系團中部都存在一個大質量星系，被稱之為「中部主星系」(有時也被簡稱為「cD」)，質量通常可達到星系團內其他任何成員的數倍。
Abell 3827星系團的中部主星系被稱之為「ESO 146-IG 005」，現在已經失控。銀河系也是一個大星系，質量可能是太陽的4000億倍，但與質量更為巨大的146-IG相比，我們所在的銀河系簡直不值一提。146-IG的質量遠遠超過我們在同樣距離內發現的其他任何星系。圖片中部的光全部由146-IG發出，它是Abell 3827星系團整個中部區域的統治者。
天文學家如何獲知這一點？146-IG星系又如何擁有如此巨大的身軀？第二幅圖片為146-IG特寫，通過這幅圖片我們便可清楚地知道這個星系為何擁有如此巨大的質量。正如我們在圖片中看到的，146-IG星系擁有不只一個核。在這幅放大的圖片中，出現在前景的兩顆恆星被標注上一個「S」，我們可以不予理睬。其他5個天體均是星系核，它們充當了天文學家的一個確鑿證據。ESO 146-IG 005最近非常忙綠，忙於吞噬其他較小星系，上演「同類相殘」的一幕。
天文學家曾無數次觀測到這種現象。目前，銀河系也在吞噬其他一些較小星系，但這一過程幾乎已經宣告結束。實際上，星系核很難被「消化」。由於恆星被自身引力牢牢禁錮在核心區域，質量更大的星系很難將它們全部「吸收」，這個過程需要時間。很明顯，146-IG已經吞下星系團內其他很多成員，這也就是為什麼它的質量會如此巨大。天文學家認為，宇宙內的絕大多數大型星系均通過吞噬其他星系的方式才擁有當前的體積。
天文學家如何才能確定ESO 146-IG 005的質量？讓我們再次將目光聚焦這幅放大的圖片。看到左下方的小弧光了嗎？這是一個引力透鏡，即一個遙遠星系發出的光被146-IG的引力扭曲形成的像。當光線穿過附近一個大質量天體時，其路徑會發生彎曲，就像汽車在崎嶇不平的路面上行駛一樣。產生干擾作用的星系質量充當了一個透鏡，能夠對光線產生各種各樣的怪異影響。
光線扭曲程度取決於很多因素，其中包括146-IG等充當透鏡的星系質量。這幅圖片的背景處也出現其他透鏡星系，天文學家可利用這些星系得出146-IG的質量。然而，事情遠非這麼簡單。天文學家很難將這個星系的質量與星系團本身、氣體以及星系團內部可能並非這個中部星系組成部分的物質分離開來。也就是說，只能得出一個估計值。
天文學家利用第二種方式得出的146-IG質量與第一種方式存在巨大差異。星系團內部氣體在移動並墜入中央區域時被加熱。加熱量(可通過觀測極熱氣體發出的X射線進行測量)取決於星系團的質量，可用於估計所處區域的物質數量。天文學家發現，利用觀測X射線得出的146-IG質量只有引力透鏡方式的十分之一。很多原因都能導致這種巨大差異出現，例如用於氣體分析的模型假設其呈球形並且較為平滑，但真實情況可能二者皆非。
無論採取哪一種方式，ESO 146-IG 005都是迄今為止在地球附近宇宙區域發現的質量最大的星系之一。這個星系的質量遠遠超過我們的銀河系。在我們的銀河系，可以吞噬的較小星系已消失殆盡。相比之下，146-IG卻可以繼續「享用」較小星系，就好像守著一個裝得滿滿的冰箱。
令人感到慶幸的是，銀河系遠遠不及146-IG星系。誠然，我們的銀河系也通過吞噬其他星系的方式增大到當前的體積，但無限制地「暴飲暴食」已經成為過去。這無疑是一個好消息。如若不然的話，我們的附近區域將不會像現在這樣平靜和安寧。尚未「消化」的星系核飛來飛去，數千萬億噸氣體和塵埃四處遊蕩以及氣體發出的百萬度高溫的X射線，所有這些因素對星系本身而言並非什麼好事。
