一般民眾談癌色變，主因在於目前似乎沒有絕對有效的治癒方式，因此，當人們發現罹患這類惡性腫瘤時，多數會認為自己得了絕症，不僅身心靈遭受衝擊，甚至對現代醫療產生懷疑，不願意積極進行治療。
從上一世紀到現在，科學家在癌症的致病機制和治療藥物的研究上，已經有了深入的認識。正常細胞的生長與調控有著正常的程序，但是卻有一些細胞不受約制，不斷分裂，甚至侵襲正常細胞，或從血液轉移到遠程器官，這即是所謂的癌症。
在本世紀初人類基因圖譜解碼之後，科學家進一步瞭解癌症是一個多基因的疾病，發病的因素多元繁複，不是所謂的遺傳性疾病。即令傳承自雙親部分致癌基因，卻未必會致病，只有單基因的疾病（例如血友病），才會因遺傳而致病。
人的基因，在不同的氛圍下會有不同的表達，並有其理序。一般觀念認為人的基因終其一生不會改變，其實在人類成長過程中，如果長期攝取致癌食物，或暴露於環境的毒素或放射線等，均會造成基因變異。其它影響細胞內基因表達的因素，亦即所謂「基因外的調控」，也會促成癌症的形成，再加上人類自然老化，基因變異更容易發生，而這也是年長者罹癌率增高原因。
早期發現手術根治
癌症早期發生時，因為病變的細胞數目少，免疫系統能夠發揮其殲滅能力，但當癌細胞逐漸增生，免疫系統難以消滅這群肆虐的敵軍時，遂開始發病。如果早期發現，治療方式不脫手術切除和放射線治療，根除的機會相當大，所以絕對不要延誤就醫。
一旦癌症擴散開來，或轉移到遠程的器官，則需化學療法，亦即透過化學藥物來撲殺分裂細胞。但人體中也有其它正常的分裂細胞，例如頭髮、指甲、腸道表皮細胞、皮膚細胞等，化學藥物除了殺死癌細胞外，也可能損傷正常的分裂細胞。在這種考慮之下，所用的藥物劑量往往無法消滅所有的癌細胞，癌細胞就有可能死灰復燃。
現階段還有一種分子標靶療法，能夠有效地抑制重要的致癌基因，然而若基因再突變，或其它致癌基因持續增多，癌症還是有可能復發。
增強免疫力保持好心情
遠離癌症有一個關鍵，就是不讓這些致癌基因發生累積性及過多的病變，增強自己的免疫力，避免癌細胞擴大，例如重視運動、調節飲食、維護自己與環境和諧的關係，學習排除憂傷的情緒等等。
身體是自己的，平時維持健康預防疾病，有病痛之際更需積極因應，若無法手術根除，在態度上應正視它並接受它，當您學會與之共生而非對抗之際，一念之間，癌症不再有猙獰面貌，而您在心理上已經穩定地踏出堅實的一步。這當下，癌症雖然不是身體的朋友，但也不再是無法面對的敵人了。
（吳成文／中央研究院院士、國家衛生研究院創院院長、現為陽明大學特聘講座教授）
