晚清時，西方先進的科學技術，已經深深的影響到中國的發展走向，同理，英語的學習對於中國的發展是有好處的。那麼，皇帝也要學習英語嗎？
清朝末年，清宮內廷與西方各國使臣及來華的外國人員的接觸，也逐漸多了起來。頻繁的外交活動，促使光緒下決心學習英語。當時，德齡為宮中女官，是清政府駐法、美等國公使裕德之女，曾隨父寄居歐洲多年，對英語十分精通思想也很開放。後來，德齡隨其父母回國後入清宮，受到慈禧太后的青睞令其服侍身邊左右，並做英語翻譯工作。
德齡在宮中又有較多機會與光緒皇帝接近，在西太后的督促下，擔當了光緒皇帝的英語老師，每天教習光緒學習一小時英語。光緒從來不誤課，有時因急事而誤了課，也必能抽時間補上所學內容。
光緒的記憶力很強進步很快，時間不長，即能閱讀普通教科書中的短篇故事，且能默寫英文字母及長句。他書寫的英文非常秀艷，臨摹古體與裝飾品英文字母，尤為妙不可言！惟一感到不足的是他的發音不甚準確。
慈禧得知光緒皇帝學習英語進步很快，不免有些心血來潮。想著:學習英語也不是什麼難事?於是，她興致勃勃也想一試，並對德齡說她亦願加入學習英語行列。誰知，她僅僅學習了兩個小時的英語課程，就感到頭昏眼花體力不支，再也無心繼續學習下去了！雖然德齡一再勸她要堅持下去總會好的，她最終還是打了退堂鼓。
溥儀學英語，是在張勛復辟失敗以後由李鴻章的兒子李經邁向載濤提出來的。他認為現在形勢緊張，皇上恐怕難以久居宮中，應設法讓他多學一些西方知識以備萬一。不久，他們很快達成共識，聘請莊士敦為溥儀的英語老師，讓溥佳（載濤之子）作伴讀。
莊士敦是英國蘇格蘭人牛津大學畢業，先後擔任香港總督的私人秘書、和山東威海衛殖民地行政長官。他對中國文化有著濃厚的興趣和深厚的感情，思想趨於守舊被人譏為「洋書獃子」。
在進宮之前，溥儀為酬謝莊士敦為師之恩，下了一道上諭，賞他「頭品頂戴，毓慶宮行走」的官銜，並特許他在紫禁城內可以坐兩人肩輿（轎子），月俸銀元1000元！
溥儀從小學習滿、蒙、漢文，對於歐洲文字從沒學過，但他學英文的熱情很高，學得也比較快。頭一年主要學習英文單詞和一些淺顯的口語對話，用的課本是《英文法程》，隨後開始讀《伊索寓言》、《金河王》、《阿麗絲漫遊記》，以及許多英文的短篇故事和西洋歷史、地理。
他對地理學非常感興趣，經常讓老師講一些歐洲人旅遊和探險的事，對當時歐洲的局勢和一次世界大戰後的政治風雲，也有所瞭解。後來，莊士敦要求他們用英語翻譯《四書五經》，溥儀由於古文基礎好翻譯起來比較順手，莊士敦相當滿意！
溥儀和溥佳畢竟是兩個小孩子，剛開始還有君臣之分，溥儀也端著架子滿臉嚴肅，溥佳更是不敢造次！時間一長，莊士敦也覺得氣氛太緊張了，就讓溥佳在課間休息時給溥儀說一些笑話，溥佳拚死不從。
莊士敦無法，只好自己給他們講一些很有吸引力的故事和幽默小笑話。慢慢地，這兩個學生才放鬆下來廝混在一起，玩興一上來常常將君臣之分丟在腦後。
有一次上課中，溥儀趁老師不注意，偷偷地用鉛筆給溥佳畫了一張速寫像，把他的胖臉誇張得像一個大圓盤，笑瞇瞇地遞給溥佳看。溥佳也不甘落後給溥儀畫了一幅畫，臉龐上寬下窄，像馬臉一樣，兩人相視一笑，誰也不生氣。
還有一次，不知因為什麼事兩個人爭鬧起來，老師在上面講課，底下兩個人用腳踢打起來。開始莊士敦還裝著沒看見。後來不光聽見腳踢聲，手也跟著上去了只差扭打起來，鬧得實在不像話。
莊士敦仍然不開口，只是對他們怒目而視，在老師嚴厲的目光威懾下，兩個孩子這才罷戰，正坐繼續上課。直到1924年，馮玉祥的國民軍將溥儀逐出內宮，他的這段學習生涯才宣告結束。
