中國人按照近代國際準則與外部世界接觸只有150多年的歷史。在這風風雨雨的一個半世紀裡，其中與中國關聯最大、影響最深、衝突與調解從未間斷的國家，就是美國。
在這些紛繁複雜的中美外交過程中間，最重要的決策人之一就是美國政府中主管外交事務的國務卿。而對中國事務最有關聯的美國國務卿是二十世紀中期的一位軍人，他的名字叫馬歇爾。
馬歇爾在杜魯門總統任內、於1947年到1949年擔任國務卿。他的全名是喬治•卡特萊特•馬歇爾。他於 1880年12月31日出生在美國賓西法尼亞州。馬歇爾的一生主要是以職業軍人著稱。但他集軍事天才與政治運作於一身，是美國歷史上少有的政治性極強的軍人。
年輕的時候，馬歇爾到弗吉尼亞軍事學院上大學。1901年畢業之後，加入了美國陸軍。1902年開始在菲律賓混了兩年。
第一次世界大戰爆發之後，馬歇爾在歐洲戰場上擔任作戰參謀。大戰之後，馬歇爾於1924年被派到中國的天津。當時美國在那裡駐紮有一個步兵團，是義和團盲目排外、仇殺外國人之後，西方國家趁機提出的要求之一。
馬歇爾在中國一呆就是三年，在那個駐華第十五步兵團裡當副團長。當時馬歇爾在天津也算是一個小有名氣和威風的人物，當地人叫他「馬團副」。
馬歇爾於1927年離開中國之後，官運一直沒有大的進展。雖然他並不是一個帶兵打仗的理想軍人，但馬歇爾處事謹慎，和當官掌權的文職官員處得很好。在羅斯福當總統之後，很多和馬歇爾關係不錯的大人物，向總統推薦重用馬歇爾。
1939 年馬歇爾時來運轉，被羅斯福總統破格提升為美國陸軍總參謀長。雖然這種直升飛機式的提升引起了許多比馬歇爾資格更老的軍官的不滿和嫉妒，馬歇爾沒有辜負總統的期望，在第二次世界大戰期間，他大力擴充美國軍隊和軍備，破格提升他自己派系的人材，比如艾森豪威爾、威德邁、史迪威等名將。與羅斯福總統一起運籌於帷幄之中，決勝於千里之外，為反法西斯戰爭的勝利作出了輝煌的貢獻。
但是馬歇爾在對待中國問題上有與眾不同的想法，他大大低估了中國人內部鬥爭的能力和決心，認為以他自己的威信和魅力，可以在國共兩黨你死我活的鬥爭中間，充當中間人，在第二次世界大戰後的中國建立永久的和平與民主。
1945 年他退出軍界後不久，國共雙方積極準備打內戰。杜魯門總統於1945年底任命馬歇爾來華調解，促進國共合作。沒想到，困難重重，步履維艱。他在中國辛辛苦苦搞了一年半左右的調解，內戰還是不可避免，不得不於1947年初、牢騷滿腹地回到了美國。
可是杜魯門仍然認為馬歇爾是一位外交天才，於 1947年任命他擔任國務卿。在任期間，國共兩黨全面開火、內戰爆發，馬歇爾基本上撒手不管、而注重歐洲經濟的復甦，主持了著名的「馬歇爾計畫」，向西歐民主國家提供了130億美元的巨額援助，從而阻止了蘇聯向西歐的進一步滲透、擴張。
1950年到1951年，馬歇爾又被杜魯門任命為國防部長，主持對韓戰的軍事部署，戰績平平，並且和遠東司令部麥克阿瑟司令合不來。可是「馬歇爾計畫」卻在歐洲取得了巨大的成功。為此，他於1953年獲得了諾貝爾和平獎。
1959年，這位對中國四、五十年代政治格局產生過重大影響的軍人、政治家，死於華盛頓，終年79歲。
