漢武帝招人，東方朔前去應聘，在自薦書上寫道：「本人十三歲學文化，十五歲學武術，十六歲攻詩書，十九歲通兵法，今年二十有二，天文地理無所不通，諸子百家無所不曉，提筆能寫，上馬能戰。論口才，蘇秦張儀不是對手；論打架，荊軻樊噲難近我身。像我這樣的奇才，要是做不到宰相一級，那真叫沒有天理了。」自薦書遞上去，漢武帝覺得他吹牛，給他安排了一個很不起眼的崗位：待詔公車。
「待詔」就是等著皇帝召喚，「公車」是負責接待的單位，這個崗位就是讓你在國營招待所裡待著，什麼時候想起你來了，什麼時候給你活兒干。漢武帝的意思很明顯——東方朔太狂，先讓他在一邊涼快涼快。
東方朔在招待所裡待了幾個月，憋得要死，想讓這位看不起自己的大老闆親自面試一回。怎麼才能見到漢武帝呢？他想了一條計策。當時宮裡養了一幫小矮人，主要負責給漢武帝演戲唱歌說笑話玩雜技什麼的。東方朔嚇唬他們說：「我嘴皮子動一動，就能讓你們人頭落地！」小矮人們信以為真，求漢武帝救命，說是一個叫東方朔的傢伙要殺他們。漢武帝很奇怪，傳東方朔進宮。
漢武帝說：「東方朔，你小子為啥要嚇我的小矮人啊？」
東方朔說：「陛下聖明，那幫小矮人身高不到一米，每月卻能領一袋小米和二百四十錢，吃不完花不完；我東方朔身高一米九，每月也是領一袋小米和二百四十錢，既不夠吃又不夠花。小矮人們撐得要死，我東方朔餓得要死，這世道太不公平了。您要覺得我是個人才，就給我漲工資；要是認為我連一戲子都不如，您就讓我捲鋪蓋回家，省得在這兒挨餓。」
漢武帝大笑，給東方朔換了個好一點兒的崗位，漲了他的薪水。
這個故事見於《漢書·東方朔傳》，原文中，東方朔提到自己薪水，說的是「俸一囊粟，錢二百四十」。一囊粟，是指一袋沒有脫殼的小米；錢二百四十，是指二百四十枚三銖錢（三銖錢是漢武帝前期的主要貨幣，後來改鑄五銖錢）。這些就是東方朔剛參加工作時一個月的所有薪水。
西漢公務員分為近二十級，最高級別是丞相，其次是御史大夫，再其次是中二千石，再往下是二千石、比二千石，千石……直到百石、斗食、佐史為止。所謂二千石、比二千石、千石、百石，是每年名義上能領的糧食數量，漢朝時通常用這個指標來指代行政級別。當然，實際的薪水並不一定發糧食。東方朔最開始做「待詔公車」，屬於百石以下級別的斗食或者佐史，相當於現在機關裡的小科員。
丞相、御史大夫、二千石等高級公務員的薪水構成比較複雜，有貨幣工資，也有實物補貼（如糧食和布匹），還有可供收取田租和賦稅的採邑。而像東方朔這樣百石以下的低級公務員，就只有貨幣工資和糧食補貼兩項薪酬了。東方朔的貨幣工資前面說過，每月二百四十錢，糧食補貼是多少呢？由《居延漢簡》所載漢武帝晚期低級官員的工資單據可知，凡百石及以下級別的公務員，每月小米（或麥子）三石。東方朔說的「一囊粟」，是指三石小米。
漢朝一石約等於今天二十公升，三石即六十公升。一公升不脫殼小米大概能出淨米一斤二兩，三石就能出淨米七十多斤，一個月發這麼多米，平均一天兩斤還要多一些。現代正常飯量的成年男子，即便一日三餐全吃米，每天也吃不完兩斤，東方朔卻說這些米不夠吃，大概因為他是大個子，又是山東人(齊人)，飯量超常。當然也有可能他此時已經成家，還得養活老婆孩子，一家人幾張嘴，「一囊粟」自然緊張。
前面還說過，東方朔除了一囊粟的糧食補貼，還有二百四十錢的貨幣工資。為了便於估算，我們不妨把這二百四十錢也換成糧食。據《史記·平准書》和《居延漢簡》卷1所載西漢糧價，武帝時豐年粟米十五錢一鬥，二百四十錢能換十六鬥，加上已經補貼的三石（三十斗），每月共有四十六鬥，能出淨米一百多斤。一百多斤小米，放到現代市場上賣三百元左右。所以我們可以得出如下結論：
單按糧價折算，東方朔每月薪水只有三百來塊錢。
補貼和工資加一塊兒，一個月才領三百元左右，漢朝公務員的薪水是不是太低了呢？您可千萬別這麼說，拿低薪的只是東方朔這樣剛參加工作的小科員，像丞相、御史大夫、中二千石等高幹，薪水高得嚇人。就說丞相吧，每月僅貨幣工資就有六萬錢（《漢書》卷10注引：丞相、大司馬、大將軍，俸錢月六萬），加上糧食補貼和採邑租稅，實際月薪是東方朔的九百倍不止。
高級公務員薪水高出這麼多，基層公務員自然不滿，所以在漢武帝以後，基層公務員的薪水也開始上調。《漢書·宣帝紀》載有一條漲工資的詔令：「今小吏皆勤事，而俸祿薄，欲其毋侵漁百姓，難矣。其益吏百石以下俸十五。」也就是說，為了減少貪污，讓他們不去掏群眾的腰包，凡百石以下公務員，薪水上調十分之五。
漢宣帝的願望甚好，但無情的現實會告訴他，不管他怎麼給公務員上調薪水，都不可能減少貪污。
