11月18日中國外長楊潔篪訪日為習近平訪日鋪路，但雙方遲遲沒正式公布訪日行程。12月10日，日本忽然傳出，習近平訪日見天皇是破例安排，傳媒、輿論嘩然。次日，日本外相岡田克也在例行記者會上承認中國提出習近平見天皇的要求不到一個月，管理皇室的宮內廳長官羽毛田信吾也公開說明因首相官邸施壓、被迫安排了習近平見天皇，強掉下不為例。
這一天，執政民主黨的幹事長小澤一郎也率領600多人的"長城計畫"訪華團去北京，其中黨內國會議員有140多人，創下日本史上最大規模的議員出訪記錄。日本國會議員的交通費由納稅人負擔，600多人的訪華團分別乘坐5架客機浩浩蕩蕩出發。當天下午，中國國家主席胡錦濤在人民大會堂與民主黨議員一一握手、拍照，日本所有電視臺都播放了新聞畫面，並計算出平均每人3秒。100多人排隊等握手、拍照，加上大部分是今年8月首次當選、不乏原本只是草根階層、首次出國就等"晉見"的畏畏縮縮新議員，在電視上形成了典型的"朝貢"畫面，於是"小澤朝貢團"被定格。
小澤朝貢團在人民大會堂接受盛大歡迎晚宴時，春風滿面的小澤也把日本輿論質疑真正領導民主黨的不是鳩山、而是小澤的事實寫在了臉上。使得日本當天追究誰迫使宮內廳破例安排習近平見天皇的傳媒，很自然地把視線落在楊潔篪11月20日與小澤會談、中國駐日大使崔天凱12月9日見小澤的記錄上。習近平抵達當天，共同社等還報導，日本政府曾以天皇健康欠佳的理由拒絕了中國破例的要求，但在朝貢團出發前夕改變。
小澤週日結束中韓訪問回到東京時，他的朝貢團與習近平見天皇的問題已廣泛被視為他拿天皇換取朝貢團受款待的因果關係。前首相安倍晉三就是這種看法，他說："我認為，小澤一行在人民大會堂與胡錦濤一一握手，跟習近平破例見天皇是一個套餐。"
小澤在記者會上怒斥記者的有關質問，並逼羽毛田辭職。小澤從來不理解他在日本形象欠佳，與傳媒不和有關。在國民眼裡怒斥記者等於怒斥國民。果然次日，富士電視臺做的街頭測驗顯示，7成國民譴責小澤。不過儘管凶，小澤還是宣布不與習近平見面。而羽毛田回應說，他確有服從首相和內閣的義務，但也有維護憲法規定天皇定義的責任，無意辭職。
見天皇問題發展成日本內政糾紛，習近平與鳩山會談時說了這樣一句話："感謝鳩山首相和日本政府對我此次訪問所作的精心準備和妥善安排。"《日本經濟新聞》週二的消息說明，習近平見天皇的申請來不及，是中國外交部失誤。日本傳媒留意到，習近平抵日後前往中日文化交流中心揭幕時顯得很不快。
本來國家副主席訪日未必要見天皇，美國副總統訪日就常不見。只因胡錦濤98年還是副主席時訪日見了，所以不見就沒面子的意識，其實與小澤朝貢一樣落伍。現代的國民都期待解決具體問題。習近平訪日也與小澤朝貢團一樣沒實際成果，副主席可能無權解決大事，但如能解決小事，例如解決被迫滯留在成田機場的馮正虎回國，就會令中日國民刮目相看，比見一個連日本國民都不希望走下神壇的天皇有政績。
而因勉強安排習近平見天皇，鳩山政權遭遇了違憲、違反大小國家一視同仁的外交原則等等指責，還引起擁戴天皇的國民反感，而且最嚴厲指責的是《朝日新聞》、共同社這些親中傳媒，反映了他們感覺到右派勢力正竊竊私喜，等待小澤、鳩山盲目的親中結果導致物極必反，以後的政權都要引以為戒。
