每年11月的第四個星期四，是美國的感恩節，美國人非常重視這個節日。像華人過年一樣，到外地求學或工作的人，這一天都要趕回家裡和家人團聚。
西元1620年，一群反對英國宗教迫害的清教徒帶領家人共102人，搭乘"五月花"號（May Flower）小船，從英格蘭的南安普敦港（Southampton）出發，飄洋過海追求新生活。途中遭遇狂風巨浪，歷盡千辛萬苦，終於在11月抵達新大陸，從現在的麻薩諸塞州普利茅斯港（Plymouth）上岸。
初抵異地，即遇暴風雪，大家只能靠著隨船帶來的一點糧食度日，不少人在飢寒中病逝，只剩下50餘人活下來。好不容易熬到春天，面對陌生的環境，這些新移民不知如何展開新生活。附近的原住民看到這些外來客，不但沒有攻擊他們，反而教他們狩獵、捕魚、種植玉米、南瓜等。
在原住民的幫助下，這些清教徒逐漸適應環境。到了那年秋天，玉米大豐收，這批新移民為了感謝上蒼的保佑，舉辦了感恩餐會，邀請原住民一慶祝起，這就是感恩節的由來。
不過維吉尼亞州人對這個感恩節由來的說法有意見。他們認為第一批英國移民早於1607年就從維吉尼亞州詹姆士城（Jamestown）登陸。1619年12 月4日，38名英國新移民抵達詹姆士城附近的柏克萊杭德雷德（Berke-ley Hundred），並在該地定居。抵達的第一天，他們就舉行謝天儀式。之後每年都定期舉行。因此維吉尼亞人認為維州才是感恩節的發源地。
美國前總統小布希曾於2007年感恩節，專程前來柏克萊杭德雷德發表感恩節演說，肯定先人在此開疆闢土的貢獻，也間接肯定他們對感恩節由來的訴求。
最早時，感恩節並沒有固定的日期，是由總統或各州州長每年臨時決定慶祝日期。美國獨立後，第一任總統華盛頓於1789年首次宣布11月26日為感恩節。不過初期各州仍各行其是，例如新罕布希爾州是於11月14日慶祝、麻薩諸塞州則於11月28日慶祝。
1863年，林肯總統宣布每年11月的最後一個星期四為感恩節。
到了1939年，因為當年11月有五個星期四，羅斯福總統打破數十年的傳統，宣布那一年的感恩節在11月的第四個星期四舉行。
接下來的兩年，1940年和1941年，因正逢大蕭條，羅斯福宣布兩年的感恩節都在11月的第三個星期四舉行，以便拉長傳統上每年從感恩節開始到耶誕節結束的減價大拍賣，刺激經濟成長。
1941年10月6 日，美國國會參、眾兩院通過共同決議案，首次以法律訂定感恩節為11月的最後一個星期四，並從1942年生效實施。但隨後參院又通過修正案，將感恩節改為11月的第四個星期四。羅斯福於1941年12月26日簽署生效，持續實施至今。
火雞是感恩節主菜，因此感恩節又被稱為火雞節。火雞的傳統烹調法，是將肚子挖空，塞進各種調好醬料的食品，整只放進烤箱烤，晚餐時現場切成薄片，配合傳統食品如甜山芋、玉米、南瓜派、蔓越莓果醬等進食。
吃完感恩節大餐，不能休息，因為"血拼時刻"即將開始。美國各商店都從感恩節隔天，開始年終減價大拍賣，有些商店甚至在深夜凌晨就開門。
許多人早在幾天前就先到各自喜歡的商店探路，記下要購買的東西，餐後就呼朋引伴摸黑到商店前排隊，準備商店一開門就衝進去搶購限量的"早起鳥兒特價品"（early-bird special）。
這一天，美國人稱為"黑色星期五"，因為大部分商店的銷售業績，都會在這天由赤字轉黑。
