"日"即太陽，太陽當中常繪有金烏，這是漢代以後太陽紋的一般圖案，取材於"日中有烏"、"后羿射日"等神話傳說；
"月"即月亮，月亮當中常繪有白兔，這是漢代以後月亮紋的一般圖案，取材於"嫦娥奔月"等神話傳說；
"星"即天上的星宿，常以幾個小圓圈表示星星，各星星間以線相連，組成一個星宿；日、月、星辰，取其照臨也，代表三光照耀，象徵著帝王皇恩浩蕩，普照四方；
"山"即群山，其圖案亦為群山形，取其鎮也，代表著帝王之性格穩重，象徵帝王治理四方水土，人所敬仰；
"龍"為龍形，取其變也，龍變化多端，象徵帝王們善於審時度勢，妥善處理國家大事；
"華蟲"，即是雉，取其文（紋）也。雉是鳥類，但有細毛似獸，紋理華美，象徵帝王之文采昭著；
"宗彞"，是古代祭祀的一種器物，作尊形，取其孝也。"宗彞"通常是一對，每隻各有虎紋和猿紋。虎，取其忠猛；長尾猿猴，古人傳說其性孝，象徵帝王忠、孝的美德；
"藻"即水藻，為水草形，取其潔也，象徵帝王的品行高尚，冰清玉潔；
"火"即火焰，為火焰形，取其明也，象徵帝王處理政務光明磊落。火焰向上也有率天下黎民及眾生向歸天命之意；
"粉米"即白米，為米粒形，取其養也，象徵著帝王給養人民，安邦治國，重視農桑；
"黼"是黑白相次的斧形，刃白身黑，取其斷也，象徵帝王做事幹練果敢；
"黻"為兩個"己"字相背，取其辯也，代表著帝王明辨是非，背惡向善，知錯就改的美德。
十二章紋由來已久，大約在周代已經形成。周天子用於祭祀的禮服即開始採用"玄衣黃裳"，並繪繡有十二章紋；公爵用九章，侯、伯用七章、五章，以示等級。章服制度真正確立，是在東漢初年。東漢初規定："天子、三公、九卿祀天地明堂，皆冠旒冕，衣裳玄上黃下，乘輿備文，日月星辰十二章，三公、諸侯用山龍（以下）九章，九卿以下用華蟲（以下）七章，皆備五採"（《後漢書輿服下》）。
唐武德四年，朝廷發布詔令，宣布車輿、服裝之令，"上得兼下，下不得擬上"，違者治罪。天下只有皇帝可用十二章，皇太子及一品之服用九章，二品之服用七章，三品之服用五章，四品之服用三章，五品之服用一章。明、清兩朝的文武官員，則改章服為補服，規定文官的"補子"繡鳥，武官的"補子"繡獸，各依等級繡有不同的動物。
中國古代十二章紋之制前後綿延近兩千年，文獻記載很多，但流傳下來的實物卻很少。十二章圖案，自它在中國圖紋中出現就是最高統治者的專有紋飾，應用在帝、後的服飾和少數親王、將相的服飾上，從未在民間出現過。這十二章包含了至善至美的帝德，象徵皇帝是大地的主宰，其權力"如天地之大，萬物涵復載之中，如日月之明，八方囿照臨之內"。這十二章紋自出現開始，雖歷經兩千多年的朝代更替，因其意義深刻，始終保持著原始的形態，幾乎沒有改變，這也是其它普通裝飾圖案無法比擬的。
