1976年7月28日北京時間03時42分53.8秒[4]（協調世界時19時42分53.8秒），在中國河北省唐山、豐南一帶（東經118.2°，北緯39.6°）發生了強度是裡氏7.8級，震中烈度Ⅺ度，震源深度23千米，地震持續約10秒[4]。有感範圍廣達14個省、市、自治區，其中北京市和天津市受到嚴重波及。
當日07時17分20秒和當日18時45分34.3秒，分別於河北省灤縣和天津漢沽發生兩次較強烈餘震，餘震的震級分別為裡氏6.2級和裡氏7.1級。兩次餘震很大程度上加重了唐山大地震造成的經濟損失，並使得很多掩埋在廢墟中等待救援的人被繼續倒塌的建築物奪去生命。
地震造成的大規模傷亡和損失主要歸結於地震發生的時間和突然性。唐山地震沒有小規模前震，而且發生於凌晨人們熟睡之時，使得絕大部分人毫無防備。
唐山被認為地處地震災害發生率相對較低的地區。很少建築擁有較高抗震級別，而且整個城市位於相對不穩定的沖積土之上。地震摧毀了方圓6至8千米的地區。許多第一次地震的倖存者由於深陷廢墟之中喪生於15小時後的7.1餘震。之後還有數次裡氏5.0至5.5餘震。在地震中，唐山78%的工業建築、93%的居民建築、80%的水泵站以及14%的下水管道遭到毀壞或嚴重損壞。
地震波及唐山附近許多地區，秦皇島和天津遭受部分損失，距震中140公里的北京也有少量建築受損。當時身患重病的中共中央主席毛澤東已動彈不得，由警衛緊急移至安全區域。在如西安般遙遠的城市甚至都有震感。由於通訊設備被毀，地震的具體災情是由唐山市派專人駕車到北京市通知中央政府的。
有指當時曾預測唐山會發生地震，但北京當局因唐山太接近首都而不作出預警，以致大量人員傷亡。
1975年海城地震發生後，京、津、唐地區受到地震預報有關部門監視，並一直持續到唐山地震發生之前。中國政府最終沒有得到來自國家地震局方面提供的短期地震預報（有消息稱早在大地震爆發前半個月，國家地震局分析預報組就已經預測出7月22日到8月5日。然而主持"全國地震預防工作經驗交流會 "的國家地震局副局長卻不準時任京津組組長的汪成民在會上作震情發言。汪成民在17、18日的晚間座談的時候和部分同志講述了京津渤張地區集中出現的異常現象，並預測"7月22日到8月5日，唐山、灤縣一帶可能發生5級以上地震[2] 。 現場只有22歲的青龍縣科委主管地震工作的人員王春青聽完汪的講話後，他火速趕回縣裡，將汪的講話告訴了縣領導冉廣岐，在深思熟慮之後，命令全縣800多名幹部迅速將震情通知到全縣每一個人，經過周密部署，全縣近40萬人進入臨震狀態）[2]。河北省青龍縣在全縣範圍內採取了預防措施，取得了令人矚目的防震減災效果。全縣無一人直接因地震喪生，僅一人因心臟病突發死亡。而唐山市最終對此地震沒有積極預防。
天災加人禍（看中國配圖，圖片來源於網路）
