歷史上最有名的有關"韜光養晦"的典故，則出自《三國演義》。其中第二十一回〈曹操煮酒論英雄，關公賺城斬車胃〉載：
"玄德也防曹操謀害，就下處後園種菜，親自澆灌，以為韜晦之計。
關、張兩人曰：‘兄不留心天下大事，而學小人之事，何也？'
玄德曰：‘此非二弟所知也。'
兩人乃不復言。
一日，曹操擺下酒筵來試探劉備的野心，問劉備天下有哪些英雄，劉備列舉了當時叱風雲的一些人名，就是不提自己。
操以手指玄德，後自指曰：‘今天下英雄，唯使君與操耳。'
玄德聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。
時正值天雨將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾箸曰：‘一震之威，乃至於此。'
操笑曰：‘丈夫亦畏雷乎？'
玄德曰：‘聖人迅雷風烈必變，安得不畏？'將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了，操遂不疑玄德。"
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