我們中國家長送小孩子上小學，到校門口，總會囑咐孩子："在學校聽老師的話，好好學習。"放學時家長在校門口接孩子，總會問："今天學校學什麼新功課了？懂不懂，會不會呀？有多少家庭作業，回家好好做，都要做對。"
美國人不一樣，早上家長們一個接一個開著車送孩子來了。孩子跳下車時，差不多所有家長都是同一句話：Have fun（好好玩）。跟家長們晚上送孩子到朋友家聚會時，或者送孩子到遊樂場去時說的話一模一樣。在美國大多數家長眼裡，大概小學中學不過跟遊樂場一樣，並不是一個嚴肅的工作場所。下午放學，美國家長又一個接一個開著車來接孩子回家。孩子坐進車裡，家長一般照例會問一句："今天學校怎樣？"孩子最平常的回答是："Nothing（什麼都沒有）。"家長就不再問了。或者孩子會講誰誰在樓道裡碰了他了，誰誰誰今天說她什麼什麼了。大多中國人認為最無聊的事，美國孩子會最認真，家長也會聽。而中國人普遍認為學校最重要的事，功課上的事，美國孩子最不經心，家長也不在意。這確切地表明瞭美國社會對學校教育的一種態度。
我的班裡，有個學生家長休假兩星期，要去澳大利亞玩，給我寫個請假條，就帶了孩子走了，兩星期不上課。照我們中國家長想，家長該根據學校放假時間來安排自己的休假，不誤孩子上學才好。美國很多家長不管，只根據自己的需要安排自己的休假，孩子上不上課並不要緊。
我班裡這樣缺課最多的是一個叫尼可的女生。她父母離婚了，她隨母親住。而她母親是個空中小姐，隔一星期跑一次國際航班。母親跑國際的時候，是父親接送尼可上學。也許空中小姐都這樣，跑完一趟國際以後，會休息一星期。於是只要母親跑完國際航班一回來，尼可就是今天不來上課了，明天不來上課了。習以為常，我也不要請假條，來了就來了，不來就不來。學校也瞭解，都同情尼可母女的處境，由她們去。這樣子，尼可能學什麼功課。
美國兒童心理學中有一條理論，我一直不能同意。很多美國人包括很多美國教育工作者都相信，兒童從小就有自己對事物的判斷力，成人社會應該尊重兒童這種判斷力。我的美國朋友們，跟孩子一起吃飯，總要問孩子喜歡吃什麼，按孩子的要求點菜。孩子要吃什麼就吃什麼，不要吃什麼就不必吃。美國孩子大多不要吃蔬菜，所以就不吃蔬菜，光吃肉蛋等等。
我們中國人家多數不肯這樣縱容孩子，起碼為了孩子營養的全面供應，孩子也必須每天吃一點蔬菜。我們在家裡一直這樣要求女兒，她現在16歲了，還得照樣天天吃些蔬菜，不管她愛不愛吃。中國人傳統上認為，孩子年幼時，並不曉得自己要什麼不要什麼，沒有判斷能力，或者至少沒有足夠穩定的判斷能力，所以要大人老師教育引導。一般來說，中國大人不大聽小孩子的意願，只按照大人自己的理念處理孩子生活，有時強迫孩子遵守要求。
其實在傳統上，美國人與中國人差不多。美國布希總統當選以後，發表講話時曾說到：他小時候不喜歡吃菜花。他母親一直強迫他吃，他不得不吃。現在他做美國總統了，他不喜歡吃菜花，他可以不吃（第二天，白宮門口堆了幾大卡車菜花。美國菜農提出抗議，認為總統講話傷害他們的業務。）我問過一些美國朋友，大多小時也都有過同樣經歷。只是60年代，年輕人翻天，心理學家們推波助瀾，邪說紛紜，美國大人才不得不放棄對孩子的管教。美國人自己其實也並不真的相信小孩子會有自己的判斷力，只不過為了大家方便，採取實用主義態度而已。我經常碰到這種情況，年輕人做了錯事，甚至殺了人搶了銀行，罪犯的家長朋友會說：他不過是個孩子嘛。意思就是說，他並不知道他要做些什麼。那麼我問：美國孩子到底是從小就具有對事物的判斷力，知道自己要什麼？還是沒有判斷力，並不知道自己要什麼？美國兒童心理學沒有能夠對此做出統一明確的解釋。
中國教育理論的一個基礎是，兒童們絕對沒有對於生活的判斷力。所以中國教育工作者必須負起完全的責任，教給兒童正確的判斷標準和正確的判斷方法。說起來，有些美國人可能會覺得，這種態度是對兒童人格的一種侵犯。可是中國教育工作者們認為，大人對兒童不加以教育引導，指望兒童自己摸索出正確的判斷力來，才是對兒童們不公平。
我在小學教書時，堅持中國教師的態度，刻意培養兒童們的責任感。我要求學生們進教室把外衣挂好，坐要有坐相，站要有站相，課間休息，出教室前要把椅子推回課桌裡邊去。美國學校沒有一間像中國或日本學校那樣，每天放學由學生輪流打掃教室衛生。美國學校每天有清潔工從裡到外地打掃，美國學生連坐椅都不肯扶一下。我在學校就要求學生白天保持教室衛生，中午在教室吃過午餐，必須自己把課桌打掃乾淨。我相信，兒童的任何一種判斷，都是從點點滴滴的小事情上培養起來的。不會糊里糊塗好幾年，突然哪一天孩子就懂了，就有了判斷力。中國兒童或者日本兒童，從小心裏具有的責任感，遠比美國兒童強得多。
