世界衛生組織宣布，北美爆發的豬流感疫情構成了國際關注的突發公共衛生事件，並將目前人類大流感警戒級別從第三級調高到第四級，即出現病毒在人與人之間持續傳播的階段。人類大流感警戒級別共分為六級，世界衛生組織表示，把警戒級別調高到第四級意味著出現人類大流感的可能性增加了，但並不是不可避免。
在過去的一個世紀裡，全球性的流感瘟疫，也就是世界衛生組織所說的人類大流感，一共出現過至少五次。1918年至1919年爆發了被稱為"史上最恐怖的流感"--西班牙流感，這種病毒也是H1N1型病毒的一個種類，主要襲擊青壯年，當時造成了全球大約20%到40%的人口感染，死亡人數至少有4千萬到5千萬，是一戰死亡人數的差不多五倍。這種病毒最早是在美國發現的，但是之所以得名"西班牙病毒"，是因為當時的西班牙媒體對這種瘟疫投入了大量的精力報導，而在第一次世界大戰期間，許多其它國家的媒體處於嚴密的監控之下，無法進行自由報導。
20世紀的第二次大型全球性流感，是1957年爆發的所謂亞洲流感。這種流感病毒屬於H2N2型病毒，最早在中國發現。該流感病毒早期感染的是兒童，後來則主要襲擊老年人。這一波亞洲流感造成全球大約2百萬人死亡。
1968年爆發的香港流感是上世紀疫情最輕的一次人類大流感。這種H3N2型流感病毒最早出現於香港，之後在接下來的兩年中擴散到全世界。患病者主要是老年人，全球死亡人數大約為一百萬。
進入21世紀之後短短的不到十年裡，世界上已經出現了數次流感瘟疫，但是它們的嚴重性和死亡人數已經比20世紀時大大降低。2002年11月，在中國廣東省出現了首例非典型性肺炎感染者。這種高危險性的肺炎簡稱薩斯，由於在2003年上半年在中國大部分地區以極快的速度廣泛傳播，加上中國有關衛生部門和政府機構在疫情出現的初期採取隱瞞的做法，導致了許多人的恐慌。據統計，全世界一共有8000人左右感染薩斯病毒，死亡人數約為800人，其中中國有將近 350人。
2003年，H5N1型高致病性禽流感病毒由越南蔓延到東南亞其它國家，中國也受到了一定程度的波及。禽流感病毒至今一共造成250多人死亡。與這次在墨西哥爆發的豬流感不同，禽流感病毒只能通過禽類向人類傳播，而不會在人與人之間直接傳播。
幾乎年年都有不同程度的流感疫情出現。正是因為流感病毒變異的速度十分迅猛，所以也對醫學界研製治療藥物和疫苗提出了很大的挑戰。據世界衛生組織公布，全球每年都有300萬到500萬人感染嚴重的流感，其中大約有25萬到50萬人因流感而死亡。
