秦始皇兵馬俑坑中出土的步兵俑（選自沈從文編著《中國古代服飾研究》）
在中國的神話傳說中，認為甲是由被後世稱為"戰神"的蚩尤發明的（距今約5000 年前）。那個年代正是中國從部落聯盟到國家創建的時期，社會動盪，戰爭頻繁。甲冑的出現當然是戰爭的產物。在氏族社會時期，為了抵禦石箭木斧的攻擊，利用籐木皮革製作保護身體的防護工具，是完全有可能的。
早期盔甲只遮住頭、胸等人體的要害部位，後來的鎧甲則主要由甲身、甲袖、甲裙組成。根據出土實物來看，殷商時已有銅盔；周代時已有青銅盔和胸甲，胸甲是遮護前胸的，用犀牛皮或水牛皮做成。從文字記載中可以看到，周代已有專門負責甲冑的官，周代時的銅鎧甲多以正圓形的甲片為主，且七片為一組，甲上加漆，以使之呈現出白、紅、黑等各種顏色。穿鎧甲出征時，一般要罩上精美的繡袍以示軍威軍儀，在戰場上廝殺時才解下罩袍。
戰國是個諸侯爭霸、群雄割據的時代，中國古代的科學、文化都得到了較大的發展，軍事裝備的製造技術進步也很快。從當時的官方文獻《考工記· 函人》中可以詳細地瞭解到製作皮甲的複雜程序、工藝以及甲冑的形制、尺寸、結構和各部位的比例，也可以看出當時各諸侯國對甲冑的高度重視。從出土文物看，鐵甲出現於戰國中期，是一種比較簡單的獸面狀胸甲，以鐵片製成魚鱗或柳葉形狀的甲片，經過穿組聯綴而成，而且出現了鐵頭盔。在考古發掘中，燕下都墓中出土了一具89 片鐵甲片編綴成的頭盔。
從秦始皇陵兵馬俑坑和石甲冑陪葬坑的文物資料看，秦代的鐵質甲冑已佔相當比例，但同時也使用著大量皮甲，說明秦代正處於戰國至漢代甲冑質料發輾轉變的過渡階段，這也是中國古代甲冑發展史上承上啟下的關鍵時期。甲冑質地由皮革到鐵質的改變，主要緣於戰國至漢代進攻性武器由青銅轉變為更鋒利的鐵兵器，迫使作為防護兵器的甲冑隨之逐步由皮質轉變為鐵質。
大批秦始皇陵兵馬俑的出土，為人們提供了較為完整的中式鎧甲的形象數據。出土的秦代兵俑分為步兵俑、軍吏俑、騎士俑、射手俑等，他們的鎧甲服飾裝束表現出嚴格的等級制度，軍官和騎士戴冠，普通士兵無冠。雖然不是實物，但是由於陶俑塑造得精緻細膩，鎧甲的結構可以看得很清楚。秦兵俑中最為常見的鎧甲樣式，即普通戰士的裝束，有這樣一些特點--胸部的甲片卒十二萬，鐵馬八千匹"。是一種人馬俱鎧的場面。
郎世寧繪《哨鹿圖》局部，表現了滿清貴族在獵場圍獵時所著之騎射裝束。
史書中也有這一時期女子著鎧甲的記載："太后出，則婦女著鎧騎馬，近輦左右。"隋代使用最普遍的鎧甲為裲襠鎧和明光鎧。裲襠鎧的結構比前代有所進步，甲身由魚鱗等形狀的小甲片編製，長度延伸至腹部，取代了原來的皮革甲裙。甲身的下襬為彎月形、荷葉形甲片，用以保護小腹。這些改進大大增強了腰部以下的防禦。明光鎧的形制基本上與前代相同，只是腿裙變得更長。
由於唐代進行了一系列服飾制度的改革，因此其戎裝形制已較完備，並具有鮮明的唐代風格。"甲之制十有三"，也就是說由十三種鎧甲作為正式軍服，包括銅、木、皮、布等各種材質。用於實戰的，主要是鐵甲和皮甲。另有一種絹布甲，用絹布一類紡織品製成，結構輕巧，外形美觀，但沒有防禦能力，不能用於實戰只作為武將平時的服飾和儀仗用裝束。唐代的兜鍪、鎧甲、皮靴造型考究，做工精細，而且雕鑄獸頭、雲子花等。其中有的鎧甲在前胸雙乳部位各安裝一個圓護，有的再在腹部加裝一個圓護。甲片迭置，便於行動，其結構左右對稱，方圓對比，大小配合，從整體上看十分協調。特別是盛唐時期，國力鼎盛，天下太平，大部分戎裝脫離了實戰功用，演變成為美觀豪華、以裝飾為主的禮儀服飾，不僅鎧甲塗色，連內襯的戰袍也要繡上凶禽猛獸。
在中國古代，通常是通過增加鎧甲的甲片數量來提高其防護力的。所以，鐵甲有越造越重的趨勢。宋代的戎裝，一種用於實戰，一種用於儀仗。《宋史》中載：全副盔甲共有1825 片甲葉，各部件由皮線穿連，一般一副鐵鎧甲重量為25 公斤左右。當時也有紙甲，較輕，具體做法是用極柔的紙加工錘軟，迭成約10 厘米見方，周圍有四個釘，銃箭不能穿透。至於儀仗隊的將士服裝，多以黃帛為面，布做裡，面上以青綠畫成甲葉式的紋樣，並以紅錦緣邊，以青布為下裙，紅皮為絡帶，長至膝，前胸繪有人面，背後至前胸纏有錦帶，著色。在宋朝時還出現了一種特殊的鎧甲--紙甲。由於材料缺失，今天的人們對這種特殊的鎧甲製作技術已不得而知。據推測是用一種特殊的蠶繭紙製成的，優點是輕便，而且防護力也較高。在當時的史書記載中有用數領精製鐵甲換取一領紙甲的記載，想必性能不會太差。
到了明朝，軍隊開始大量裝備一種棉甲，這是與當時火器大量運用於戰場的情況相適應的。這種戎裝的製作技術是將一定量的棉花反覆捶打後，以圓形鐵釘連綴。雖然防穿刺型冷兵器的性能不一定好，但是輕便適於野戰，又能較好地防護火器攻擊。
清代是中國古代戎裝發展中變化最大的一個時期。一是滿族作為統治者，對漢族軍戎服裝加以改造，二是火槍、火炮的運用導致了戎裝的變革。清代的鎧甲分甲衣和圍裳。甲衣肩上裝有護肩，護肩下有護腋；另在胸前和背後各佩一塊金屬的護心鏡，鏡下前襟的接縫處另佩一塊梯形護腹，名叫"前擋"。腰間左側佩"左擋"，右側不佩擋，留作佩弓箭囊等用。圍裳分為左、右兩副，穿時用帶繫於腰間。在兩副圍裳之間正中處，覆有質料相同的虎頭蔽膝。一般的盔帽，無論是用鐵或皮革製品造，都在表面髹漆。盔帽前後左右各有一梁，額前正中突出一塊遮眉，盔頂正中豎有一根插纓槍、雕翎或獺尾用的鐵或銅管。盔後下沿垂石青等色的絲綢護領，有護頸及護耳作用，上繡有紋樣，並綴以銅或鐵釘。到了清朝末年，水兵、陸軍、巡警等服裝，已明顯帶有西歐軍服的特徵。
