1月20日歐巴馬宣誓就職,成為美國第一位黑人總統，不到三個星期後,馬里蘭州前副州長邁克·斯蒂爾(Michael Steele)於2月6日當選為美國共和黨的黨主席。自共和黨1840年建成以來,斯蒂爾是該黨第一位黑人黨主席。斯蒂爾當選的新聞熱點在於他是黑人,美國有了第一位黑人總統和第一位黑人大政黨主席,標誌著美國民主政治進入了一個新的時期。
在美國,人們都知道總統是誰,至於誰是共和黨或民主黨的主席,知道的人就少之又少了。這並不奇怪,因為總統是全體選民選舉出來的,而黨的主席則是由黨內少數人推選出來的。斯蒂爾在一個由168名成員組成的"共和黨全國委員會"中經過六輪投票,擊敗了另外4名對手,才得以當選,而他本人則本不是這個委員會的成員。"黨中央"挑選了一個"外人"來當家,用共和黨前主席的話來說,表明"改革的風已經刮起來了。""改革"也正是歐巴馬總統的競選口號。
與紀律嚴明、組織完善、上行下效的政黨相比,美國的政黨只能算是一種社團組織。美國的政黨是民主的，斯蒂爾經六輪投票方才選上。沒有民主的政黨，哪裡來民主的國家？在美國的政黨政治中，個人與政黨的關係十分鬆散。一個人讚同某政黨,對它有好感,必須是自願的，而不是強迫的。他"支持"某政黨，投它的票,但卻不必"參加"或"效忠"於它，更不需要宣誓"永不叛黨"。屬於某個政黨往往是個地區性的問題,很長一段時間裏,"假如你是個白人而又在南方長大,共和黨人就是事事與你作對的異己。假如你是在南方長大的黑人,共和黨人就是解放者。假如你是在堪薩斯長大的,民主黨人就是經常出入飯店酒吧、並靠華盛頓恩賜的一官半職過日子的人。"
美國的第一個現代政黨"民主黨"是在1824年以後才形成的,它幫助安德魯·傑克遜於1829年成為美國第7任總統。在這之前,美國人習慣把政黨叫作"小集團"或"秘密政治集團"。美國的建國之父們擔心有高度組織性的小集團會為一己的利益行為無度,於是設計了一部可以節制這種小集團的聯邦憲法。同時,為了保證黨派活動不受壓制,又規定了言論自由和結社自由。在美國,憲法節制政黨,而不是政黨操縱憲法,形成了長期不變的憲政傳統。
美國的政黨沒有固定不變的黨員,連黨主席都不知道自己黨到底有多少黨員。黨做得好，支持的人就多，黨就壯大。反之，支持者就紛紛離它而去，不需要退黨，也不需要入黨。今天,美國的民主黨或共和黨是由這樣幾個部分組成的:1.全國、州和地方組織構成的金字塔;2. 擔任公職或者謀求單人公職的領袖們的內層圈子;3.終年終日照管組織機器的領袖們(有時叫作"黨魁")所形成的網;4.為黨的候選人獻出金錢、時間和熱情的黨的活動分子(有時叫作"黨的忠心成員");5.堅定地與黨保持一致,幾乎總是支持黨提名的候選人的選民。
19世紀30年代,托克維爾訪問美國並寫作《論美國的民主》,正是美國剛出現第一個現代政黨"民主黨"後不久。他以一個外鄉人的眼光,記錄了對美國政黨活動的新鮮印象。他發現,"美國政治社團的宗旨是溫和的，而其手段則是合法的。由於它們只想依靠法律取勝，所以一般都講真話"。美國政黨"只想進行說服,不想進行戰鬥"。 美國政黨因此"找出最適於感動多數人的論據......總希望把多數人拉進自己的陣營，然後再以多數人的名義掌權。"
托克維爾認為,"在美國，促使政治結社暴力趨於緩和的最強有力因素，也許是普選權。在實行普選的國家，多數從來都是容易辯別的，因為沒有一個政黨能夠冒充沒有選舉它的選民的代表。因此，各個社團都知道，而且人民大眾也知道，那樣的黨並不代表多數。"托克維爾的觀察至今仍適用於美國政黨的運作。斯蒂爾在成為共和黨主席後表示,在他的兩年任期中,要讓共和黨更深入到民眾中去,爭取每一個地方的每一個群體,"我們對朋友和敵人都這麼說,‘我們要你成為我們的一部分,我們要你和我們在一起'"。看來，共和黨已經在開始爭取多數選民,為兩年後在中期選舉中,與民主黨再決勝負。
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