《左傳•襄公二十四年》載，春秋時魯國的叔孫豹與晉國的範宣子曾就何為"死而不朽"的問題展開討論。範宣子認為，他的祖先從虞、夏、商、周以來世代為貴族，家世顯赫，香火不絕，這就是不朽。叔孫豹則以為不然，他認為這只能叫做世祿而非不朽。在他看來，真正的不朽乃是"太上有立德，其次有立功，其次有立言，雖久不廢，此之謂三不朽。"
唐人孔穎達在《春秋左傳正義》中對德、功、言三者分別做了界定，"立德，謂創製垂法，博施濟眾""立功，謂拯厄除難，功濟於時""立言，謂言得其要，理足可傳。"在孔穎達對"三不朽"的解讀中，立德是對品德操守而言，立功指建功利業，立言是把真知灼見形諸語言文字，著書立說，傳於後世。也就是一個人在道德、事功、言論的方面有所建樹，傳之久遠，人雖死而魂猶生，品格與精神不會隨著時間的流逝而消失，才成為不朽。
"三不朽"觀點是中國傳統文化中的瑰寶之一，對後世影響重大，很多仁人志士都以此自勵，孜孜以求之。人之不朽非在於生命的長短，而在精神的高尚；非在於個人的富貴，而在於社會的功業；非在於境遇的苦難，而在於著作的偉大。
一、立德
儒家以仁義為道德的重要內容，所以仁義道德常常並稱。對個人來說"自天子以至庶人，壹是皆以修身為本。"（孔子）立德才能立身；對於社會來說，"修己以安人""修己以安百姓。"只有重德成為仁義之士才能齊家、治國、平天下。
重德修身，德高望重、德才兼備，也就成為後人的行為世範和道德楷模。
史傳黃帝之前，人們朦昧未開，黃帝開啟了華夏文明。不但教民改造自然環境，發展農業生產而且立"禮法文度"，"別男女，異雌雄，明上下，等貴賤"創立制度文明和精神文明。，黃帝不但個人道德高尚而且著力實行德治，"黃帝仁義"（《龍魚河圖》）"修德撫民"（《帝王世紀》）。
"賢、孝、天下為公"是舜帝品格的基本特徵，"舜耕歷山，歷山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤之人皆讓居；陶河濱，河濱器皆不苦窳。"（司馬遷）只要是他勞作的地方，便興起禮讓的風尚；舜帝二十歲就以孝聞名；他沒有把君位傳給自己的兒子，而是天下為公、選賢與能，把君位禪讓給賢德的禹帝。
以立德不朽還有西漢持節十九年不變的蘇武，東漢暮夜卻金的楊震，明朝"要留青白在人間"的于謙，清朝"天下廉吏第一"的於成龍等等。
二、立功
德是功的內在，功是德的外化。一個仁義道德之人，樂於自己的生命融入到社會、民族的命運中，自覺自願承擔起社會責任，不計個人得失，以大眾的利益為重；在人民處於危險之時，社會處於患難之中，就會挺身而出，起到中流砥柱、力挽狂瀾的作用，拯民於水火，立下了功業，積下厚德，光耀千秋。
修齊治平、經邦治國的功臣、良將一直為後人景仰和銘記，大禹自己菲飲食，惡衣服，卑宮室，卻盡力興修水利，為民造福。
周公曾兩次輔佐周武王東伐紂王，平叛之後，周公便著手建立周王朝的各項基本制度及設定基本國策，因此他可說是周王朝的締造者。 史載東征之後，周公開始制禮作樂，開創了有週一代的制度與文化精神傳統，也從根本方面推動了華夏文明的進程。
管仲輔佐齊桓公"九合諸侯，一匡天下"，他把禮、義、廉、恥視為維繫國家的四大繩索，提出"國有四維，一維絕則傾；二維絕則危；三維絕則覆；四維絕則滅。""何謂四維？一曰禮，二曰義，三曰廉，四曰恥。"的思想；管仲還把富民放在首位，留下"倉廩實則知禮節，衣食足則知榮辱。"等名言
立功不朽的有諸葛亮、魏徵、范仲淹、于謙等等。
三、立言
先賢古哲都把立言視為生命，它闡釋正義，承載歷史，傳播文化。歷代很多義士都因言獲罪甚至失去生命，立言可能面臨生死考驗；"言行，君子之所以動天地也，可不慎乎?"（《周易》）前人要對歷史和後人負責任，好的著作利益千秋，不好的作品貽害眾生，立言必須謹慎；"文章千古事，得失寸草心"（杜甫）個人的得失在洪大的歷史使命中微不足道，立言要能放下個人得失。
生命不惜短暫，境遇不怕淒楚，留下的言語和文字要成為經典，這是中國文人的志向。
老子得道後，騎著青牛準備西出函谷關，被關令尹喜所請，留下《道德經》，出關後，老子不知所終。《道德經》全書僅五千多字，非常精練，卻蘊含著深邃的思想。
司馬遷因說真話而遭到宮刑後，忍辱負重，發憤著書，留下"史家之絕唱，無韻之離騷"的《史記》。
脂硯齋評曹雪芹寫作的《紅樓夢》"字字看來皆是血，十年辛苦不尋常。"
因立言而不朽的有孔子、孟子、莊子、屈原、班固、韓愈、張載、蘇軾、朱熹等等。
結束語
人生一世，可以飽食終日、平平庸庸；可以汲汲於名利，為物慾所拘；可以淪為惡棍暴徒、荼毒生靈。人生一世，也可以因品格而不朽，因功績而銘記，因著作而長存。叔孫豹的"三不朽"為生命點亮了心燈，志存高遠，對"三不朽"的追求，激勵著古人修德立身，建功立業、著書立說。由信念而不迷，由意志而堅定，由偉業而光輝，這正是生命存在的意義和價值。
然而隨著社會整體道德水平的下滑，今天能夠理解和實踐"三不朽"的人已經不多。立德並不是個人標榜的，而是修身踐行，被人推崇，才千古留名，而當代人不是實實在在修心重德，而是道德作秀、自我吹捧；立功本是一個人敢於冒生死之危而拯厄除難，在當世有功德無量的口碑，後世有功業千秋的記載，而現在人不是真正的付出而是大搞形象工程、政績工程，恬不知恥地為自己攬功；先賢古哲視立言為生命，德才兼備才能立好言。一言可以興邦也可以誤國，大德之士稀墨如金，不亂寫半句，而時下的不少著書撰文者所追求的是文字速成，名利雙收。這樣做的今人們也許能夠在一時因炒作、造假或粗製濫造而發財出名，最終都將難逃法眼，不但速朽，還將成為歷史的罪人。
正心立德，無德不能服人；成就立功，無功不能濟世；謹慎立言，無言不能傳世。生命的不朽是無私無我修出來的，是先他後我做出來的，而不是吹出來、捧出來的、造出來的、搞出來的；生命的不朽非在於當世的榮耀，而在於歷史的評價。
聲明與思考
一九六六年，北京外國語學院東歐語系德語專業的四年級學生王容芬，參加了天安門的"八一八"毛澤東接見紅衛兵活動，就是在這次紅色海洋的集會上，林彪的講話讓這位學德語的學生聯想到的卻是希特勒的講話錄音，她說兩者簡直沒什麼區別，王容芬透視紅衛兵猶如納粹運動，從天安門回來，她強烈地感到"這個國家完了！這世界太骯髒"
九月二十四日，她把寫給中共中央、給共青團中央、給團校、給"偉大領袖"的信，貼上郵票寄出，然後買了四瓶敵敵畏喝下，可能她當時抱著必死的決心而直言的，可是等她醒來時，她已經躺在公安醫院，接著被送往監獄。進去時她是個十九的花季少女，等到出來時她已是三十三歲，牢獄在她身上留下了永難磨滅的痕跡。
她當年信件的內容如下：
"致毛澤東主席書
王容芬
尊敬的毛澤東主席：
請您以一個共產黨員的名義想一想：您在幹什麼？
請您以黨的名義想一想：眼前發生的一切意味著什麼？
請您以中國人民的名義想一想：您將把中國引向何處去？
文化大革命不是一場群眾運動，是一個人在用槍桿子運動群眾。
我鄭重聲明：從即日起退出中國共產主義青年團。
致
禮！
北京外國語學院東歐語系
德語專業四年級一班學生
王容芬
1966年9月24日"
以上內容選自 余習廣 主編《位卑未敢忘憂國 "文化大革命"上書集》
三十多年前，因為瞭解歷史與洞察現實，因為明辨是非，因為正義勇敢，一個年輕的女大學生毅然鄭重聲明退團。然而今天很多中國人還在宣誓加入共青團、還在信仰共產黨，三十多年前的這個聲明和吶喊，是否值得今天的中國人思考和探討？
首先，應該瞭解共產黨是什麼？"一個幽靈,共產主義的幽靈,在歐洲徘徊。"這是《共產黨宣言》一書的開篇語。也就是說它自稱幽靈，幽靈是陰魂和魔鬼，是低靈而不是神靈。
其次，在一百多年的歷史中共產黨都做了什麼？自由社會的人民看得最清楚，美國總統布希2007年6月12日在華盛頓舉行的共產主義受難者紀念碑落成儀式上的做了演講，下面是節選的部分段落"根據學者的研究估計，共產主義在中國和蘇聯奪走數千萬人生命，在北朝鮮、柬埔寨、非洲、阿富汗、越南、東歐和世界其他地方，也有數百萬人受難。""他們有在斯大林的大飢荒中活活餓死的無辜的烏克蘭人，有死於斯大林清洗的俄國人，有將全部家當裝上牛車背井離鄉被流放到北極這一蘇聯共產主義死亡集中營的立陶宛人、拉托維亞人和愛沙尼亞人。他們有在大躍進和文化大革命中死於非命的中國人，有在波爾布特的殺戮戰場中被屠殺的柬埔寨人，有為了投奔自由試圖挖掘柏林牆而被射殺的東德人，有在卡廷森林被屠殺的波蘭人，有在‘紅色恐怖'中被屠殺的衣索比亞人，有在尼加拉瓜桑地諾獨裁政權中被謀殺的摩斯基多印地安人，有為逃離暴政而溺死在海上的古巴人。"
最後，共產黨的結局將怎樣？2002年在貴州省平塘縣，人們發現一塊百餘噸重的巨石從山頂墜下後裂為兩半，在巨石裂面上清晰可見"中國共產黨亡"六個橫排大字。古人說"天垂像，見凶吉"從天象的變化可以推知人類將要發生的事情。中國人普遍認為，天意難違，今天"中國共產黨亡"是天意和天象，順天意者昌，逆天意者亡，是天理。
看到了這一切，相信你也一定若有所知、若有所思、若有所慮，共產黨滅亡是罄竹難書罪惡的報應，是人神共憤的天懲。"上天有好生之德"，上蒼在懲治邪惡的時候，也會為善良網開一面，天祐善人。如果說黑暗讓我們辨不清方向，找不到目標，看不見英雄，那麼今天正邪已明、善惡已顯，人就應該棄惡從善，走向光明，擁抱美好。希望你能做出明智的選擇，把握好生命的航船，讓你的生命因擺脫邪惡而獲得幸福和安康。
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