在中共的第一代領導人中，毛澤東妻妾的人數是遙遙領先的。毛澤東十四歲娶元配羅氏，三年後羅氏去世，毛離開故鄉求學。二十七歲，與已故恩師楊昌濟的女兒楊開慧在長沙結為夫妻。三十五歲，與紅軍女戰士賀子珍在江西茅坪八角樓同居，其時楊開慧帶著毛的三個兒子在湖南鄉下從事革命活動。賀子珍生有三子三女（僅存三女李敏），於一九三七年十月隻身赴蘇聯治病。第二年，四十五歲的毛澤東又在延安與來自上海的電影明星藍萍同居。藍萍後改名江青，在文化大革命中權傾一時。
周恩來一生只結過一次婚，這在中共的第一代領導人中是少見的。周恩來的私生活並不像人們以前認為的，「純潔得如同一張白紙」。小道消息報導，在旅歐期間，從事革命工作之餘，他跟法國房東老太太的女兒生下過一個混血私生子。駐重慶期間，鄧穎超曾因吃醋，當著手下的面打過他一記耳光。在總理任上，他關心文藝界的發展事業，跟許多文藝戰士交往非同一般，尤其是一些當紅的女演員，關係曖昧。
有一種說法，在女人方面，周恩來比毛澤東的品味要高得多。毛澤東是來者不拒，多多益善；周恩來卻是有所選擇，講究質量。毛澤東的女人是年輕化，工農化；周恩來卻要求成熟化知識化。毛澤東對喜歡的女人不講資歷大膽提拔，唯我是用；周恩來卻把工作和感情分得比較清楚。具體地說，毛澤東喜歡年輕單純、容易駕馭的女人，喜歡在身邊工作人員中發展對象。如護士、舞伴、機要員、秘書、服務員.....等等。他最後寵幸並付以重托、權傾一時的機要秘書張玉鳳，就是從專列服務員一步步越級提拔起來的。周恩來則喜歡成熟文靜、富於內涵的知識女性。一般他是不會打身邊工作人員的主意的。
周恩來的妻子鄧穎超與周恩來相識，是在一九一九年夏天，鄧穎超十五歲，時逢二十一歲的周恩來從日本落第回到天津，準備進南開大學。「五四」運動爆發，周恩來積極參加和組織天津的青年運動，成為學生領袖。他曾應邀到直吏第一女師幫助排演話劇《花木蘭》和《安重根》，鄧穎超在這兩個話劇中都演主角。鄧又在周主編的雜誌上發表文章，還一道領導學生示威，名副其實是一對志同道合的戰友。但是，周恩來的第一個戀人不是鄧穎超，而是另一位學生運動的積極份子張若名。
在天津讀書時的鄧穎超
張若名
鄧穎超和張若名同為直吏第一女師的學生領袖，都與周恩來有著頻繁和密切的交往，周首先被吸引和看中的是張，而不是鄧。
一九二零年一月二十九日，天津學生聚眾五千人前往直吏公署請願，周恩來為總指揮。周與另外三位學生代表郭隆真、於蘭鍺、張若名直闖省公署，全部遭到毆打、扣押。這次運動，二十四名學生被捕入獄。這是周恩來一生中第一次，也是最後一次坐牢，前後將近半年。四月五日，鄧穎超等二十四名學生捲著鋪蓋到警察廳，要求入獄，以交換周恩來等二十四人。
張若名與周恩來一同坐牢，鄧穎超領人要求代替他們坐牢，就「鬥爭情誼」而言，張若名似乎更勝一籌。事實上，張若名年齡比鄧穎超稍長，在學生運動中的影響力更大，更引人注目。天津學界當時有兩大組織，一是天津學聯，一是女界愛國同志會。由於傳統習慣，男女學生只能分在不同的團體內各自活動，就像男女學學生不可同臺演出新劇一樣。正是張若名的提議，將兩個團體合併，以便統一行動。此議得到周恩來的贊同，並由兩個組織的骨幹分子組成了「覺悟社」。
一九二零年七月十七日，經過法庭審理，入獄學生代表全數獲釋，周恩來和張若名等人被當成「英雄」，受到凱旋式的歡迎，出盡風頭。從另一角度看，看來，當時的北洋政府還是控制不了法院的。
十一月七日，周恩來在上海乘法國油輪Bordeaux號赴法國勤工儉學，同行學生一百九十七人，張若名亦是其中之一。鄧穎超未能同往，留在天津繼續她的學業和學生團體「覺悟社」的工作，只送了一件手織的毛衣給臨行的周恩來，內側繡了一行字「給你溫暖，小超」。
然而自那以後，張若名的名字即從有關周恩來的諸多史料中「淡出」了。一些傳記作家認為，張若名到法國以後，一改先前激進、好拋頭露面的作派，安下心老老實實地讀起書來了。畢竟，他們是去勤工儉學的，完成學業才是主要目的。周恩來則「決心獻身革命」，道合志不同，終至於分道揚鑣。
實際上剛到歐洲的周恩來給朋友寫信，常忍不住向他們誇耀歐洲的美色，「某某女人真漂亮」，或是「巴黎真是美極了」。剛到法國的時候，他還把自己的照片印在明信片上，寄給國內和日本的朋友：「朋友多，名勝多，你想來嗎？」這即使在七十多年後的今天，也仍不失為一種時髦的玩法。他喜歡跳舞，常去公共舞廳，從不愁沒有舞伴。
一些研究者認為，周恩來與張若名在巴黎期間已實際上同居，張並由周介紹加入共產黨。一九二四年周恩來離開法國，與張「拜拜」，張立即宣布退出了共產黨。（司馬臺《雙重的多彩多姿──周恩來的戀愛和私生活》）張入黨是為了周的感情，而非信仰。周恩來結婚後，張若名也另嫁楊塵。一九三一年張隨丈夫回國教書，周還秘密會見過她幾次，包括一九五六年最後一次在雲南與她相見。一九五七年，楊塵和張若名的兒子楊在道被打成右派，張被打成「叛徒」。一九五八年，張若名投河自殺而死。又過了兩年，由於鄧穎超的過問，才給予平反。
