現在，我們常說弄潮兒這個詞，指的是「敢於冒險有進取精神的人」。但是在古代，「弄潮兒」則特指一種人，那就是古代的水上運動選手。
游泳是人類向大自然作鬥爭並獲取生活資料的一種技能。在原始社會的漁獵時代，人類就已經掌握了游泳技能。我國古代最早的詩歌集《詩經》上就有描述游泳的詩句：「就其深矣，方之舟之。就其淺矣，泳之遊之。」春秋戰國時期，留下的許多史料，都提到了游泳。如《莊子》：「夫水行不避蛟龍者，漁夫之勇也。」《列子》載：」孔子觀於呂梁，懸水三十仞，流沫三十里，黿鼉魚鱉之所不能游也，見一丈夫游之。」「白公問曰：『若以石投水何如？』孔子曰：『吳之善泅者能取之』」。《晏子春秋》還記載，齊國的勇士古冶子，」潛行，逆流百步，順流九里，得黿而殺之」。這些史料都說明，在春秋戰國時期，民間已有根高超的游泳技術，可以渡過魚鱉不能游的急流，可以潛入水底取石，可以殺死水中的黿鼉。
周處斬惡蛟。周處除三害是我國廣為流傳的一則傳說故事。他在水中鬥殺蛟龍的場景總讓人覺得驚心動魄。不過，從他在水中與蛟龍爭鬥三日夜的情況看來，周處也應該是當時一名優秀的潛泳選手。
宋代文學家蘇軾，寫了一篇《日喻》，提出了人類的許多知識本領都是來源於實踐。他說：」南方有沒人，日與水居之，七歲而能涉，十歲而能浮，十五歲而能沒矣。日與水居，則十五而得其道，生不識水，則強壯見舟而畏之。」蘇軾用淺顯的道理說明瞭，宋代的沒人是居住在近水環境中，逐步適應水性而掌握了游泳技術的。
唐代的詩人李益，寫了一首著名的五言詩：「嫁與瞿塘賈，朝朝誤妾期：早知潮有汛，嫁與弄潮兒。」一個寂寞的商人棄婦，願意嫁給在江海大潮中游泳的好手，這說明，在唐代社會上已經有了弄潮活動：而且人們對弄潮的游泳好手懷有敬佩的心情。隋唐時弄潮活動的情況，史料上記載較少；在敦煌莫高窟壁畫中，有隋代和北魏繪游泳的圖像（圖版40、41）。這些圖像，雖說是描述佛教內容的傳說故事，而不是寫實畫，但就圖像中有關游泳的形象，卻是這時的畫家們在現實生活中所見所聞的創作，有一定的現實意義。而宋代寫錢塘江弄潮的詩文就較多了，而且描述頗詳。吳自牧《武林舊事》：」浙江之潮，天下之偉觀也。自既望以至十八日為最盛。方其遠出侮門.僅如銀線；既而漸近，則玉城雪嶺，際天而來，大聲如雷霆，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪。」在這」際天而來」，」吞天沃日」的潮水中，「吳兒善泅者數百，皆披髮文身，手持十幅大彩旗，爭先鼓勇，溯迎而上，出沒於鯨波萬仞之中，騰身百變，而旗尾略不沾濕。」這種高超的游泳技術，勇敢無畏的精神，確實值得欽佩。宋代的一些文人在看了弄潮表演之後，也為之怵目驚心，許多年之後回憶起來還有餘悸。」吳兒不伯蛟龍怒，風波平步，看紅旗驚飛，跳魚直上，蹴踏浪花舞。」這是南宋詞人辛棄疾的觀潮感受。「長憶觀潮，滿廓人爭江上望，來疑滄海盡成空，萬面鼓聲中。弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不濕，別來幾回夢中看，夢覺心尚寒。」
錢塘江弄潮活動在宋代是高潮，明清時期，關於弄潮的記載不多，但在西藏地區扎什倫布寺壁畫中卻有游泳圖像（圖二九）。在南宋人寫的《武林舊事》、《夢粱錄》中還記載了弄潮好手的名字和他們的表演情況：「市井弄水人有如僧兒、留住等百餘人，皆手持十幅彩旗，踏浪爭雄，直至海門迎潮。」在游泳史的英雄榜上，應該寫上僧兒、留住的姓名。
在北宋，皇家每年還舉行遊泳比賽。據《宋史·禮志》記載，皇帝在金明池檢閱水軍的時候，」擲銀甌於波間，令人泅波取之」。去取銀甌的當然不會是一個人，而是若干人爭取，這自然就是游泳比賽了。
踏混木、水傀儡、水百戲等，也是宋代的水上運動。北宋汴京城和南未臨安城，都有專門從事這種表演的藝人。踏混木究竟是怎樣的活動，還需進一步研究。有人說是類似現在的沖板運動，在水中」踏木而行」。盂元老寫的《東京夢華錄》中說：水傀儡是在船上表演的雜技，「近殿水中，橫列四彩舟，上有諸軍百戲，繼有木偶、筑球、舞旋之類，亦各念致語唱和作樂而已，謂之水傀儡。」水百戲就是」水鞦韆」。關於水鞦韆，該書中也有記載：」又有兩畫船，上立鞦韆，船尾百戲人上竿，左右軍院虞侯監教鼓笛相和，又一人上蹴鞦韆，將架（蕩）平，觔斗擲身入水，謂之水鞦韆。」這種水鞦韆類似現在的跳水，但不是用跳板，而是用鞦韆板。在船頭設鞦韆架，將鞦韆蕩高到與架平，翻觔斗入水。這種水鞦韆跳水比跳板跳水的難度更大，因為鞦韆蕩平只是一瞬間的事情，如果沒有適時跳離，它就會往迴盪，再脫手跳離就很危險了。這種高超的跳水表演，每年只一次。它和龍舟競賽在同一天進行。每逢這天，連皇官中的宮女都登樓上閣，撩開門窗上的珠帘，盡情觀賞。宋人王珪有一首《宮詞》，就是專門描寫這一情景的：「內人稀見水鞦韆，爭擘珠帘帳殿前，第一錦標誰奪得，右軍輸卻小龍船。」
現藏故宮博物院戰國時期的一隻銅壺，壺上紋飾《宴樂漁獵攻戰圖》中有人魚共游。人的游泳姿勢協調自然，類似現在的自由泳姿勢。西漢人劉安輯的《淮南子》一書中說，游泳是「以足蹶，以手」。蹶就是用腳打水，蹶就是用手划水。說明當時的游泳已經注意了手腳配合。《晉書·周處傳》記載：「（周）處入水中，經三日夜，殺蛟而還。」這說明晉朝時候已經有人可以在水中長時間地游泳了。
