在定東陵建成不到二年的光緒七年（1881年）三月十一日初更時分，慈安皇太后駕崩了。光緒七年九月十七日卯時，葬於東陵界內的普祥峪定東陵地宮。
慈安皇太后死了，慈禧最終登上了權力的頂峰，可以無所顧忌地以皇帝的名義頒旨，在圓明園的清漪園舊址之上營建頤和園，同時增葺西苑為自己享樂之用。
就清王朝當時的經濟實力而言，建造這麼一個在康乾盛世之時看來不足一提的園林，已經十分吃力了。但國家的動盪不安，經費的嚴重不足，並沒有阻止慈禧一味享樂的念頭。她在下旨動用了海軍三十萬兩白銀的同時，又不惜從朝廷所屬衙門大量籌拆銀兩，終將頤和園建了起來，並準備在園內籌辦自己的六十大壽。
令慈禧深為遺憾的是，她那六十大壽的隆重慶典尚未舉行，中日甲午戰爭的炮火卻已打響。清軍節節敗退，大清王朝的江山在隆隆的炮火聲中顫抖。名義上的一國之主光緒皇帝難以坐穩那把龍椅。在這緊要關頭，他不得不大著膽子匆忙下詔，將慈禧的慶辰典禮，改在紫禁城中舉行，其頤和園受賀之事，也即行停辦。此後不久，日軍進攻威海衛，佔據了劉公島，大清王朝苦心經營的北洋水師全軍覆沒。接下來便是遼東半島陷落，京畿震驚，清政府被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》--人們已很難記清大清王朝自道光以來簽訂了多少這樣的條約了。本次條約使大清帝國割讓臺灣及所有附屬列島給日本的同時，又賠償日本白銀二萬萬兩。
戰爭的烏雲在使大清付出了慘重的代價之後，暫時退去。但普天之下卻沒有迎來燦爛的陽光，相反的卻遭遇了百年罕見的水災、旱災、蟲災，數千萬災民在水火交融中無家可歸，生死無著。但此時的慈禧卻再也不顧國家大量割地賠款、財政極端緊缺的現實，更不顧百姓流離失所、餓殍遍野之慘痛了，她懷著沒能在頤和園舉行六十慶典的缺憾和多少年後也沒有人完全猜測得出的一種極其複雜的心理，毅然頒旨重修她那東陵地界的定東陵。召集天下精工巧匠，於光緒二十一年十一月二十四日正式重修菩陀峪定東陵。並詔令群臣在重修中首先要做的事，就是將隆恩殿前的那塊丹陛石換掉。
按清宮規制，丹陛石上的"龍鳳戲珠"石雕圖案，本應是龍在上，鳳在下，象徵皇帝為天，皇后為地，天地結合，也就是陰陽結合。世上的萬事萬物正是在這天地、陰陽的相互依賴、結合中產生的。但正在垂簾聽政的慈禧卻不管祖制和這來自自然界的道理。她要反其道而行之，詔令臣工一定要將丹陛石彫刻成鳳在上，龍在下，以示自己為天，皇帝為地，自己為上，皇帝為下。於是，一塊鳳在上、龍在下，"鳳龍戲珠"的丹陛石浮雕很快刻就，並鑲於定東陵的隆恩大殿前最顯要之處。
丹陛石右下角的小壁虎（紅色箭頭所指處，看上去如同一個小蟲子。
丹陛石上除了那雕得活靈活現，栩栩如生，凌空展翅的翔鳳和騰水穿雲的蛟龍，在丹陛石最下端的「海水江岸」圖案中，還彫刻著一隻小小的壁虎，從崖石縫內鑽出 來，前身微露，兩隻帶有五個爪的前腿伸出，口內吐出一股如意雲朵。這隻小小的壁虎，在外人看來只不過是一點裝飾或點綴，有和無都無礙大局，但慈禧卻對此一 直耿耿於懷，唸唸不忘。因為內行人知道，這隻壁虎雖小，其暗含的寓意卻甚大。惟鑒於其暗含的重大寓意，清宮才作為一種祖制保持、流傳下來。這個隱意的來源 起自於壁虎本身。相傳，在清以前的皇宮內曾飼養著許多壁虎，其食物以餵硃砂為主，三年可養成七八斤重。養成的壁虎被逮殺後，放在陰瓦上烤乾，而後磨成細 粉，用此石朱粉在皇后、妃嬪臉額處點一點，其色鮮艷而不退。更為奇妙的是，若宮中後、妃有亂宮的男女之事，紅點自然消失。故歷代王朝又將壁虎命名為「守 宮」，並在宮中屢有試驗和應用。清朝宮廷雖不再飼養壁虎，但對其「守宮」的聲名卻深信不疑，故在單獨興建的後、妃陵寢的丹陛石上都暗刻一隻壁虎，以為「鎮 物」。這種彫刻之法，作為清宮的一種祖制保留了下來。至於慈禧面對這個「鎮物」，是否想到了有辱她的尊嚴，或是感到自己葬入地宮後，靈魂真的被鎮住而不得 自由，因而暴怒異常，也只有她自己才能解釋了。
不管怎麼解釋，慈禧對丹陛石上那只小小的壁虎產生了恐懼是肯定的。正因為如此，決定要重修定東陵的慈禧，才下令首先將隆恩殿前的那塊丹陛石換掉，重新安設沒有壁虎的石雕。
對於這個明顯違背祖制的詔令，再也沒有人敢提出異議了。經過幾十年的苦心經營，年過六旬的慈禧已經取得了政治上的絕對權威，滿朝文武也在不斷地與她交手、 摩擦、頂撞後，紛紛敗下陣來，並漸漸變得惟命是從，心悅誠服，不敢有絲毫非分之想了。他們惟一能做到的是，將帶有壁虎的石雕換下後，偷偷埋入定東陵一側的 地下，意在留給後人窺測當年的真相和評說慈禧此舉的是非功過。
新改換的丹陛石，長3米，寬1.6米，周邊有纏枝蓮花、福壽三多圖案，中間雕著「鳳引龍」形象圖。此圖依然摒棄了龍鳳並排或龍在上、鳳在下的彫刻形式，而 是鳳在上，龍在下，並採用高浮雕加透雕的工藝手法，使圖案構思更加新穎，技法更加高超。尤其那龍鬚、龍爪、鳳足、鳳冠等十處透雕工藝，使整個圖案的立體感 得到了進一步升華，龍與鳳越發栩栩如生。不僅如此，重修後的陵寢內石雕建築，無論是欄板、望柱還是抱鼓石，其設計指導思想和彫刻規程，都是把鳳置於主要的 地位之上，僅隆恩殿周圍的漢白玉石欄杆，就用浮雕工藝精刻了九十六幅龍鳳呈祥、水浪浮雲圖案，每幅圖案，都是彩鳳在前展翅飛翔，又回首顧盼。蛟龍在後面張 嘴奮須，緊緊相隨。大殿周圍六十七根望柱上，柱頭彫刻打破其他帝后陵龍鳳相間的排列順序，全部雕成鳳柱頭，而將龍改雕在柱身上，柱身兩側各一條。飛龍昂首 向上，仰望著柱頭上的翔鳳，表現著慈禧勢壓同治、光緒兩朝的非凡權威。
尤其令人望而興嘆的是，重修後的隆恩殿及東西配殿，其工藝 高超，規模龐大，豪華富麗，用料精緻因而是糜費驚人，不僅超越了清朝歷代祖陵，就連明、清兩朝二十四代皇帝居住的紫禁城，也沒有如此奢華。清宮祖制規定， 凡帝后陵的隆恩殿內，只許在四根明柱上貼金，做纏枝蓮花或盤龍行雲狀。哪怕是代表著皇權神威，帝王登基時受百官朝拜的紫禁城內的金鑾殿（太和殿），也只有 六根貼金明柱。但在慈禧陵三殿內外，卻有六十四根金柱傲然矗立。這些金柱還不是一般的表示性的貼金，而是用銅做成半立體鏤刻的盤龍，銅上鎏金，光華四射， 閃閃耀目。尤其是在立體狀的龍頭上安裝了帶有彈簧的龍鬚。這龍鬚藉助空氣的流通，自行來回擺動，如群龍低吟，妙不可言。人們在驚愕慈禧奢華糜費的同時，又 不能不對工藝設計者們那富有靈性的天才傑作表示嘆服和崇敬。
三殿的彩畫，也由以往的旋子彩畫改成等級最高的金龍和璽彩畫。這些彩畫，不披麻，不挂灰，也不用其他顏色，而是直接在黃花梨木上瀝粉貼金。因為重修後的三 殿梁架，已全部改用名貴的黃花梨木。黃花梨木名海南檀，木質堅硬，紋理細膩，防火耐腐，為木料中上品。在這樣的上品木料上貼金，更顯得豪華壯美，氣度非 凡。隆恩殿欄板上138組「鳳引龍」的絢麗的彩畫，使人產生天在旋、地在轉、宇宙萬物在永恆運動的蒼茫之感。
慈禧的菩陀峪定東陵自光緒二十一年十一月二十四日興工重建，歷時十四年，直到慈禧崩亡前不久，始得完竣。其整體工藝水平、豪華程度，為中國明、清兩朝二十 四代帝后陵寢之最。當這座獨一無二的輝煌陵寢竣工的訊息，通過朝臣奏於慈禧時，躺在病榻上已病入膏肓，行將歸天的慈禧，臉上露出了滿意的喜色，內心極其欣 慰。這次總算在形式上大大地超過了慈安，並讓這位自己生前死去的對手無可奈何了。
