經過基因改造的大腸桿菌（圖中短桿狀物體）正在將蔗糖轉化為汽油（圖中的一個個油泡）。
科學家通過基因改造技術研製出能將蔗糖轉化為汽油的細菌
隨著生物技術的發展，生物學家可以"創造"出某些特定的、以前從未自然存在過的生物體，如今，更是有科學家已經通過基因改造方法設計並造出一種獨特的大腸桿菌，能夠將蔗糖轉化為石油燃料。
本報綜合報導日前，位於美國加州的埃米瑞斯生物科技有限公司宣稱，他們已經通過基因改造技術成功培育出一種能夠將糖變為類汽油的細菌，現在科學家們正準備開始有關批量生產的實驗。公司的創辦人之一、生物學家傑克·紐曼表示，這種經過基因改造的大腸桿菌可以將糖轉化成汽油或是柴油，供機動車或是飛行器使用，幾乎和我們現在使用的燃料沒有任何區別。
從顯微鏡下看，被改造過的大腸桿菌"生產"汽油的過程就像是人們從空中俯瞰一處大油田：細長管道將一小圈一小圈液態汽油逐漸抽出、集中到一起。有所不同的是，這個油田是由大腸桿菌組成的，這些細長形的細菌正在"製造"出一小滴一小滴的汽油。
在微生物中尋找環保汽油
據介紹，人類一直在探索各種從生物中提取新能源的方法，試圖用玉米、甘蔗等生產乙醇代替汽油，減少二氧化碳的排放。這聽上去很容易，但也面臨不少問題，也不適合大範圍地推廣使用。因為乙醇會對輸油管道產生腐蝕性，若要換成乙醇汽油，全球的汽車發動機都需要改裝，整個汽車行業要為此"傷筋動骨"。
此外，根據美國明尼蘇達州經濟學家傑森·希爾的估算，就算將美國種植的所有玉米都用來生產乙醇，也只能取代美國人一年使用的1460加侖汽油總量的12%。
於是，最近幾年來，全球有越來越多的科學家開始從微生物世界尋找環保的汽油生產方式。改造細菌使用蔗糖生產汽油，就是現在出現的一種環保之法，因為種植甘蔗時植物會吸收一定的溫室氣體，相對抵消了人們使用這種汽油所產生的二氧化碳，比現在從石油提煉的汽油要環保得多。傑克·紐曼對記者說，這就是我們"幫助拯救地球"的方式。
埃米瑞斯公司嘗試生產汽油的方式與之前大多數人的思考方向截然不同，關鍵在於他們使用了人造生物學技術，將來自不同生物組織的基因移植到某種特定細菌上面，一旦這樣的改造成功，那麼細菌就可以將植物葡萄糖轉變為烴類燃料--例如平時使用的汽油。這些科學家認為，從目前來說，烴類燃料(例如汽油)不像醇類 (例如乙醇)那麼容易揮發，生產所需的能量少但蘊含能量高，運輸也相對容易。
神奇細菌兩年後可規模生產
科學家們使用一種電穿孔器用電流在細菌的細胞壁上打出一個一個的小孔，這些小孔存在的時間相當短暫，但是已經足夠讓科學家將其他生物組織的基因從這些孔裡移植入細菌。接受過不同改造的不同細菌可以生產各種各樣的酶，有些酶就可以促使蔗糖發生化學變化、變成可用作燃料的烴化物。
挑選、移植、測試基因是需要反覆嘗試和操作的，如果使用恰當的基因改造出合適的細菌，那麼這些細菌就可以將各種各樣的化合物--從醫藥品到食品添加劑-- 轉變為燃料。傑克·紐曼介紹說，如果希望生產汽油的效率提高，就必須創造出一種細菌，既能夠高效地將蔗糖轉化為汽油，同時又不會生產出多餘的副產品，也不會製造出可能殺死細菌細胞本身的有毒物質。此外，這些細菌還必須格外的"強壯"。因為在大量細菌同時"生產"汽油的時候，會使自身處於高壓高溫的情況下。
目前，科學家就已經通過基因搭配，讓細菌"吃進去的是糖，吐出來的是汽油"。此後，科學家再培育出足夠數量的細菌，就可以組成一個微型燃料工廠了。
紐曼表示，他們正在努力將這種細菌改進得更小些，而且效率更高些。這種經過改造的大腸桿菌預計在2010年左右可投入規模化生產。
這一行競爭激烈
目前，已經有不少企業和科學家開始涉足"用人造微生物生產燃料"這一產業，競爭逐漸變得激烈起來。世界經濟論壇評出的"2008年科技先驅"就將用細菌"開動"小汽車列入了其中。
石油巨頭英國石油公司正在與杜邦公司合作生產一種叫做丁醇的酒精，其生產過程同樣是使用了經過基因改造的微生物。
美國著名生物學家J·克雷格·文特1998年曾宣稱完成了人類基因組的大部分測序工作，2005年，他創建公司專門研究可以將植物轉化為生物燃料的人造生物體，並表示，他要從"基因大王變成石油大王"。
此外，還有一家名為LS9的公司也聲稱能夠通過細菌大量培育一種芳香烴類的物質，而這種物質可以被直接用作燃料添加到汽車中提供能量。
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