鴉片戰爭時期主張嚴禁鴉片、抵抗侵略的愛國政治家。史學界稱他為。字元撫，又字少穆，晚號村老人。福建侯官（今福建福州）人。嘉慶九年（1804）中舉。十六年中進士。曾與龔自珍、魏源、黃爵滋等提倡經世致用之學。二十五年起，先後外任浙江杭嘉湖道、鹽運使，江蘇按察使、江寧布政使。
任上整頓鹽務、興辦河工、籌劃海運，採用勸平糶、禁囤積、放賑濟貧等措施救災撫民。後升任河東河道總督，親自實地查驗山東運河、河南黃河沿岸工程，提出改黃河由山東利津入海以根治水患的治河方案。十二年授江蘇巡撫。江蘇旱澇災情嚴重，他上奏歷陳民間困苦，堅請緩徵受災州縣漕賦；致力興修水利工程。為克服銀荒和利於貨幣流通，他反對一概禁用洋錢，提出自鑄銀幣的主張，為中國近代幣制改革的先聲。
十七年，升任湖廣總督。是時鴉片已成為嚴重弊害，黃爵滋上疏主張以死罪嚴懲吸食者。林則徐提出六條禁菸方案，並率先在湖廣實施。八月，他上奏指出，歷年禁菸失敗在於不能嚴禁。
九月應召進京，力陳禁菸的重要性和禁菸方略。十一月受命為欽差大臣，前往廣東禁菸。十九年正月抵廣州。他會同兩廣總督鄧廷楨等傳訊洋商，令外國煙販限期交出鴉片，並收繳英國躉船上的全部鴉片。四月二十二日（6月3日）起在虎門海灘銷煙，20天中銷毀鴉片19179箱、2119袋，共計2376254斤。
在此期間，林則徐注意瞭解外國情況，組織翻譯西文書報，供製定對策、辦理交涉參考。所譯資料，先後輯有《四洲志》、《華事夷言》、《滑達爾各國律例》、《澳門新聞紙》等，成為中國近代最早介紹外國的文獻。林則徐大力整頓海防，積極備戰，購置外國大炮加強炮臺，蒐集外國船炮圖樣準備仿製。
他堅信民心可用，組織地方團練，在沿海招募水勇，操練教習。七月因英國駐華商務監督義律拒不交出殺害中國村民的英國水手，又不肯具結保證不再夾帶鴉片，他下令斷絕澳門英商接濟。義律訴諸武力，挑起九龍炮戰和穿鼻洋海戰。
林則徐督師數敗英軍。十一月遵旨停止中英貿易。十九年十二月實授兩廣總督。鴉片戰爭開始後，英軍陷定海，再北侵大沽。道光帝驚恐求和，歸咎林則徐。九月被革職。二十一年三月受命赴浙江協辦海防。五月充軍伊犁。
他在伊犁協助辦理墾務，倡導水利，開闢屯田。又繪製邊疆地圖，建議兵農合一，警惕沙俄威脅。二十五年被重新起用署陝甘總督，次年轉任陝西巡撫。二十七年升雲貴總督。曾先後平息、鎮壓西北西南民族衝突和人民起義，整頓雲南礦政。二十九年因病辭職歸籍。
三十年九月（1850 年10月）奉旨為欽差大臣，赴廣西鎮壓農民起義，途中卒於潮州普寧縣（今廣東普寧北）行館。贈太子太傅，謚文忠。林則徐平生愛好詩詞書法，著有《雲左山房文鈔》、《雲左山房詩鈔》、《使滇吟草》等。所遺奏稿、公牘、日記、書札等輯《林則徐集》。
