對付15歲的小皇帝，劉瑾自然游刃有餘。他的第一步策略是向小皇帝大量進獻鷹犬、歌舞和角牴之戲（摔跤），引誘小皇帝縱情行樂。小皇帝做太子時最喜歡的就是騎射，劉瑾這一招剛好搔到他的痒處，從此再也離不開劉瑾，把好好一座紫禁城變成了KTV和競技場。第二步策略是操縱小皇帝堅決不服從明孝宗關於廢除太監監軍的遺詔，為自己掌控宮禁的軍權埋下伏筆。第三步策略是勸說小皇帝詔令凡出外鎮守的太監一律進貢萬金，並廣置皇家莊田，僅北京城管轄的地區就達到了300多所，與民爭利，導致百姓大擾。
這三步策略一施行下去，不僅朝政大權和禁軍軍權盡數都掌握在了劉瑾手中，而且各地的進貢和皇莊的收入支撐起小皇帝和劉瑾「八虎」的尋歡作樂，百姓的死活他們是根本不管的。
對劉瑾的這通「惡搞」，三位顧命大臣和朝廷中正直的大臣們終於忍無可忍，以三位大學士為首，開始迎頭狙擊。群臣流水一般不間斷地上疏，交章論諫，小皇帝無論如何就是不聽。掌管天文曆法的五官監候楊源於是拿星象異變的徵兆說事兒，危言聳聽地說星象異變預示著太監要篡權奪位，小皇帝一下子害怕了，三位大學士趁機連番上疏，請求誅殺「八虎」，戶部尚書率領群臣搖旗吶喊。小皇帝一看這麼多大臣齊動員，皇帝的權力再大也不能把所有的官員全撤職啊，只好心不甘情不願地妥協，授意以王岳為首的司禮太監將劉瑾為首的「八虎」遷到南京監視居住。公文三次往來，以大學士劉健為首的群臣堅決不答應，堅決要求判處死刑立即執行。尚書許進勸說劉健：「過激恐將生變。」劉健不聽。素來與「八虎」不和的太監王岳、範亨、徐智等人也在一旁敲邊鼓，請求小皇帝接受群臣的意見。劉健又率領九卿，拿著寫有劉瑾等人罪狀的大字報，在小皇帝面前力爭。
眼看朝臣們已經形成群情洶洶的局面，劉瑾一黨的形勢岌岌可危。當此關鍵關頭，吏部尚書焦芳偷偷溜了出去，急如星火地給劉瑾報信。劉瑾這回真的害了怕，連夜率領同黨晉見小皇帝，「八虎」齊刷刷跪成一排，大放悲聲。小皇帝一看天天陪著自己玩耍的玩伴們如喪考妣的模樣，不由得心生惻隱，眼眶也濕潤了。劉瑾一看動之以情的這第一步已經奏效，趁機進言道：「陷害我們的就是王岳這個狗雜種！王岳結交大臣，私樹朋黨，是為了對陛下您不利，是想篡奪陛下您的皇位。我們八隻老虎團團保護著陛下您，他找不到機會下手，就想先除去我們，然後就輪到陛下您了！」
這一番危言聳聽聽得小皇帝怦然心動，大怒，立馬現場辦公，任命劉瑾掌管司禮監，馬永成掌管東廠，谷大用掌管西廠，連夜抓捕了太監王岳、範亨和徐智，發配到南京，充入專門由犯罪的太監組成的淨軍。
第二天早朝，以劉健為首的「倒閹派」酬躇滿志地入朝，預備當朝將劉瑾一黨繩之以法，沒想到形勢大變，勝利的天平已經傾斜到了劉瑾一方。三位大學士長嘆一聲，心灰意冷，告老還鄉。小皇帝當場准奏，只留下了李東陽一人。後來李東陽依附劉瑾，雖然被氣節之士視為不恥於人類的狗屎堆，但他卻在劉瑾特務統治的白色恐怖中，保護了許多無辜的大臣。
這一場大事變之後，劉瑾開始秋後算賬，實行殘酷的政治清洗。首先派特務半路追上王岳、範亨和徐智，棰齒折臂而死。然後將追隨三位大學士的朝臣統統免官，直接參與「倒閹」的朝臣輕則流放，重則下獄。再則大肆充實錦衣衛特務組織，窺伺朝臣的言行舉止，致使人人鉗口，道路以目。再則發明瞭一種套在犯人脖頸上的刑具——枷，動輒對朝臣施枷刑，被這種重達75公斤的枷活活枷死的官吏不計其數。最令朝臣不可忍受的是，劉瑾居然命令滿朝文武跪在金水橋南，召開宣判大會，一一宣唱「姦黨」的姓名，達到了數十人之多。這些所謂的「姦黨」全是忠直之士。
政治清洗之後，為了進一步鞏固權力，劉瑾繼續腐蝕小皇帝。劉瑾在北京西苑專門為小皇帝建了一座「豹房」，廣蓄樂伎，日夜宣淫。還經常召來妓女，供小皇帝換口味。在豹房裡玩膩了，劉瑾甚至親自出馬，帶著小皇帝逛遍了北京城的妓院。在劉公公兢兢業業、花樣百出的腐蝕下，小皇帝越陷越深，乾脆以豹房為家，最後也死在豹房的溫柔鄉里。有一年元霄節，紫禁城裡放煙花，不慎失火，小皇帝驚惶失措地逃到豹房的安全之處，剛剛站穩腳跟，立馬回頭欣賞起紫禁城的火勢，一邊欣賞一邊拍手大笑道：「好一棚大煙火啊！」
不僅如此，劉瑾常常趁小皇帝玩興正濃的時候稟報政事，小皇帝非常不耐煩，一腳就把劉瑾踹了出去，憤憤不平地說道：「我養著你幹什麼！還拿這些事來煩我！」劉瑾心中竊喜，於是再也不拿朝政大事來煩小皇帝，而是自己行起了皇帝的職權，時人稱之為「立地皇帝」。
這一年夏天，在御道上發現了一封匿名信，詳細羅列了當權派劉瑾所有的罪狀。劉瑾大為震恐，心想還真他媽有不怕死的。於是一邊放出錦衣衛，在北京城四處窺伺，一邊假借皇帝的詔令召集百官，故伎重施，命他們全部跪在奉天門下，自己站在奉天門的左邊，甩開膀子罵大街。劉瑾本來就出身小混混兒，罵大街自然是拿手好戲，這一罵從早罵到晚，這個解氣呀。北京城的酷暑可是大大地出名，文武百官這一罰跪，當場就有三位平時養尊處優的高官中暑而死。太監李榮不忍心，拿出一些冰鎮西瓜給罰跪的百官解暑，劉瑾上去就是一耳刮子，罵他吃裡扒外。這一耳刮子激怒了另一位太監黃偉，憤怒地對罰跪的百官們說：「這封匿名舉報信所寫，全是為國為民，是誰寫的有種就站出來，就是死了也是一條好漢子！幹嗎連累別人！」劉瑾一看太監裡面居然還有不服自己管的，登時大怒，立馬就褫奪了李榮的官職，令他回家閑居，把黃偉發配到南京充淨軍。當天晚上，劉瑾把所有五品以下的官員全部關進了監獄。
第二天，錦衣衛來報，說匿名信是宮中的太監所寫，劉瑾這才放了關押的官員。不過匿名信的作者卻死活找不出來。案子破不了，劉瑾越來越生氣，遷怒於北京城的百姓，把沒有暫住證的閑雜人員統統趕出城去，命令所有的寡婦全部改嫁，死了還沒有來得及下葬的一律拉到火葬場燒了，弄得北京城裡雞犬不寧，沸反盈天。
正德五年（1510年），明朝宗室安化王朱寘鐇起兵造反，名義是「清君側」，傳檄歷數劉瑾的罪狀。安化王這一起兵就是豎起了槍桿子，他一個閹人焉能不怕？劉瑾恐懼的鐵證是放出大批的錦衣衛到處收繳安化王的傳單，同時不得不重新起用一度被羅織入獄的大臣楊一清為總督，「八虎」之一的張永為監軍，討伐安化王。平定了安化王后，楊一清趁機遊說張永回朝後聯手除掉禍國殃民的劉瑾。張永雖為「八虎」之一，但劉瑾專政後剛愎自用，非但老同事的請求屢屢被拒，甚而至於越看老同事越礙眼，還想要把他們趕出宮去。因此，其餘「七虎」是虎落平陽，銜怨已久。張永和楊一清一拍即合，定下了誅殺劉瑾的大計。
劉瑾平素喜歡算命，剛巧這時有一個叫俞目明的術士欲得富貴，妄言劉瑾的從孫劉二漢日後必當大貴。劉瑾一聽大喜，心想我的幾個兄弟早就死翹翹了，後代只有一個二漢，術士預言我的從孫日後大貴，不是正應到現在的我身上嗎？假如我做了皇帝，日後皇位只能傳給二漢。劉瑾信以為真，開始備置皇家儀仗和起事所用的刀槍箭弩。楊一清的捷報傳來，約定八月十五日大軍回朝，向朝廷進獻安化王的項上人頭。劉瑾正加緊籌備篡位登基的繁雜事項，萬事尚未具備，怎敢讓楊一清的大軍進入北京？於是命楊一清緩期入朝。這邊廂楊一清和張永也怕遲則生變，日夜兼程往回趕，終於趕到了劉瑾的前頭。已經20歲的小皇帝擺酒設宴，犒勞凱旋的將士，劉瑾也在一旁陪坐。夜深的時候，59歲的劉瑾困意襲來，告退回家睡覺。劉瑾前腳剛走，張永立馬取出安化王的傳單，跪奏劉瑾的17大罪狀。小皇帝喝得暈暈乎乎的，聽張永說得有鼻子有眼，大怒道：「劉瑾負我！」張永和另一「虎」馬永成緊鑼密鼓，連夜率兵抓捕了劉瑾。
第二天，小皇帝將張永的奏章遍示內閣，詔令劉瑾發配到鳳陽監視居住。小皇帝心裏其實並不太相信劉瑾的17大罪狀，於是親自跟著人去抄劉瑾的家。不料一抄果然抄出了一尊偽造的皇帝玉璽，五百宮牌以及衣甲、弓弩、哀衣、玉帶等違禁物，而且還抄出了劉瑾日常所用的一柄扇子，中間藏著兩柄鋒利的匕首。小皇帝當場出了一身冷汗，後怕不已，心想劉瑾幸虧暴露得早，否則跟在自己屁股後面的時候來上那麼一匕首，還有朕的活命嗎？大怒道：「這個天殺的奴才，果真想造反！」開庭審判，小皇帝親自判劉瑾凌遲之刑。
在菜市口的刑場上，劊子手一共割了劉瑾4200刀。
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