「死灰復燃」原為「死灰復然」

西漢時，韓安國擔任中大夫，相當受梁孝王的器重，後來卻因犯法而被拘禁在蒙地的監獄中。當時的獄吏田 甲對他百般羞辱，韓安國非常憤怒，對田甲說：「已經熄滅的灰燼，難道不會再有燃燒起來的一天嗎？」意思是說表明自己只是一時的落難，終究會有東山再起的一 天！然而田甲卻回答說：「如果死灰再度復燃的話，那我就撒尿把它熄滅。」

過沒多久，梁國內正好缺個史官，朝廷命令使者來找安國，派他做了內 史官。田甲一得知這個消息，害怕韓安國會向他報復，於是慌張的趕緊逃跑。韓安國因為找不到田甲，就放話說：「田甲如果再不出現，我就要殺他整個家族。」田 甲打著赤膊，去向韓安國請罪。韓安國笑說：「你這樣陷於危境中，不就如同是受懲罰了嗎？」最後安國也就善待他了。

後來「死灰復燃」這句成語就被用來比喻失勢者重新得勢；也比喻已經平息的事物，又重新活動起來。