關於英語的英美差異，蕭伯納說過一句笑話：「美國和英國是被同樣一個語言分開的兩個民族。」(America and England are two nations divided by a common language.)且不說語音不同，這句話：A lorry of rashers was driving on the spaghetti junction when it fell off the flyover，您就是把它寫出來，拿給老美看，我敢保證，也沒幾個人看得懂。敢情lorry是大卡車，rasher是咸豬肉，spaghetti junction 還不算太難，美國人也這麼叫那橫七豎八的路口，但是管立交橋叫flyover，他們可跟不上英國人那想像的翅膀！
英國人的想像力有時候還真豐富，您再看這句：「Watch out, mate, there’s a Jam Sandwich behind that lollipop lady.」老美都糊塗了吧？您的英國哥們這是叫您當心哪：那位保護兒童過馬路的女士身後有輛警車。您問這話從何說起呀？您沒看見嗎？那女士手裡拿著個巨大的棒棒糖，噢，不是糖，那是讓您停車的牌子。您再瞅瞅那警車，白不呲咧的，一圈橘黃，不像果醬三明治嗎？可我最喜歡的詞兒，還得算sleeping policeman；不是我開車不守規矩，老盼著警察睡著了。這個詞兒啊，就是美國人說的speed bump，夠形象的吧？可您要是跟美國人說：Slow down, mate. There’s a sleeping policeman ahead，他准保犯糊塗。
英國人的詞彙可絕不是都這麼形象，有的真讓人莫名其妙。訂旅館，您准保要碰上en-suite，那就是帶廁所的房間。這是最可能把老美鼻子氣歪了的奢侈，旅館的房間還有不帶廁所的嗎？美國的大車店motel也沒有共用廁所那一說呀！怎麼著？用上這麼一個法國字，就多收錢呢？什麼世道！ 不過，那兒的老闆娘一般都挺熱情，挺會關心人的；就是她們的話有時候難懂：「It’s rather chilly today. Won’t you put on your pullover and muffler?」人家可不是說您汽車上的消音器呢，pullover是套頭的毛衣或絨衣，muffler是圍巾。您要是沒聽懂，客氣的話，應該說：「I beg your pardon?」可千萬別像美國人那樣說：「Pardon me.」那是英國孩子不小心當眾放了屁才說的話。
按說，人家的語言，再難以想像，咱也得學呀。其實，那些詞兒並不比咱們教老外「抱怨」之類的詞彙更難學，那才是滿擰呢！生詞還好辦，不懂您就查，就問唄。最怕那些您自以為認識的字，架不住它換了地界，詞義就變了。美國人在英國下館子，人家要是問您：「Do you care for some afters?」您可別不懂裝懂，那是問您要不要來點甜食。吃完了，您跟人家要帳單，得說bill，可千萬別說check；否則，服務員八成會納悶：「你小子又吃又喝的，怎麼還跟我要支票？噢，你是問我收不收你的支票吧？」英國人到美國來，要是問哪兒有power point，他多半不是要計算機軟體，而是找電源插座呢。他要是在餐館裡要serviette ，服務員准保反問他：「Servie-what?」 我們這兒管它叫napkin！
這些小詞兒，誤解了也就是一笑了之。可有個很普通的詞table，曾經讓老英老美爭了個臉紅脖子粗。在一次國際會議上，英國人想討論一項提議：「Let’s table the proposal.」老美詫異道：「Why should we table such a great proposal?」說了半天才弄清楚，原來table作為動詞，英國人的意思是「放在桌子上討論」，而美國人的意思是「擱置」，正相反。人家法國人說了：「我們明白英國人，也明白美國人，就是他們之間交流有問題，需要翻譯。」
英國人還喜歡大題小作 (understatement)。當年，克什米爾戰爭打起來的消息傳來，英王輕描淡寫地說：「We’re not pleased at the news.」我的一個英國朋友特別喜歡中國食品，無論我請他吃什麼，他都恨不得撲上來、吞下去，但他總是憋著那饞蟲，攏著哈拉子，拿腔拿調地跟我說： 「Hmm, I won’t say no to that.」有情景，有上下文，這種大題小作並不難理解，但要是猛不丁地冒出個自以為熟悉，卻是人家謙遜的詞彙來，很多人都會誤解。我一哥們曾在電話上給英國人做過翻譯，對方說是從home office 打來的，那不就是自個兒家裡的辦公室嗎？有什麼值得說明的？可他越譯越覺得不對勁兒，對方分明是個政府官員呢！稀裡糊塗地譯完了，後來跟我聊起來，他才明白，敢情那電話是從英國內政部打來的。
那位說了，英國人有時候也小題大做，屁大個後院，她們愣管它叫garden！誇張就誇張吧，可他們管急診室叫什麼casualty，這不是嚇唬人嘛？乾脆叫停屍房算了！還有一個詞才可恨呢！明明是私立學校，他們卻叫它public school。這可能讓所有的外國人都犯懵：約翰牛可真牛氣，公立學校怎麼這麼少，這麼貴！其實英國的公立學校比比皆是，根本不要錢。實際上，不光是美國人到英國有語言差異的問題，英國人到美國也得當心。買煙的時候，您可別說fag，這在美國一般都是罵人話。您也別管橡皮叫rubber，在這兒得說 eraser；我當年學廣播英語時，有個例句：May I use your rubber？初到美國，我照本宣科了一次，鬧了個大紅臉。幸虧我是跟一位男生借橡皮，要是女生，非告我性騷擾不可。其實在英國，安全套也有個別名，叫 Rubber Johnny，但簡稱取了後面的 Johnny。喜歡郊遊、露營的主兒得記住了，在美國，球鞋叫sneakers，手電筒筒是flashlight；您要是說trainers 和torch，非讓人誤解不可。想找提款機，您要是問cashpoint在哪兒，可沒人懂，得說ATM, automatic teller machine是也。您要是內急了，問WC或loo 在哪兒，您就憋著吧！
當然，我這篇小文大大誇張了英美詞彙的不同；寫著好玩而已，您可別當真，以為英美的詞彙真有那麼大差別。其實啊，沒那麼邪乎，我這不是把它們都撮一塊兒堆了嘛。真正困難的，還是英國的口音。英國人到美國還比較好辦，口音和方言跟時間的關係遠比和空間的關係密切。歷史悠久的國家比幅員遼闊的國家口音重、方言多。這兒的人說英語，英國人基本上都能懂。美國人頭一次去英國，尤其是在倫敦東區的大街上，保證會像《新概念英語》裡那哥們兒一樣納悶：「英國人說英語嗎？」要是去了格拉斯哥，得了，您就更找不著北了。
□ 寄自美國
来源:華夏文摘
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