李子牟是唐朝蔡王的第七個兒子，風儀爽秀，才調高雅，性閑音律，尤善吹笛，天下無人能與他相比。
江陵一帶有舊俗，每逢正月十五日夜晚，江邊掛起一排排的彩燈。兩岸擠滿了前來觀燈的男男女女和他們乘坐的彩車。子牟客遊荊門，正趕上這個熱鬧的場面，便對同游的朋友說：「我吹奏一支笛子曲，能讓萬人寂靜，鴉雀無聲。」同游者贊成他的作法。子牟便登上樓去臨窗獨奏，清脆悅耳的笛聲一響，百戲皆停，行人駐足，坐者起聽，曲罷良久，各種聲音才又恢復了喧嘩。
而子牟自恃其才，神氣悠然自得。忽然有個白髮白鬚的老翁從樓下的小船上, 邊行邊吟來到面前，他相貌古樸嚴峻，話音清亮激越，子牟及在座的客人爭著上前向老翁致敬。老翁對子牟說：「剛才吹笛子的莫不是王孫？你的演奏天格絕高，可惜的是樂器太平常了。」子牟則說：「我的這支笛子乃是先帝所賜，神靈所有的奇異之物，我則不知，但我知道這支笛子在樂器之中算是至寶，平生以來我所見到的樂器僅僅超過一萬種，沒有能比得上這支笛子的。而您卻認為這很平常，莫非有什麼說道呢？」老翁說：「我從小就學習吹笛子，雖老卻沒有倦怠。像你所用的這支笛子，不為我所知，王孫如果不在意，我可為一試。」子牟就把笛子遞給他。
老翁引氣發聲，聲音剛剛吹出來笛子便破裂了。四座駭愕，猜不透他是何人，子牟趕忙叩頭哀求，希望能見到珍貴奇異的笛子。老翁對他說：「我所保存的笛子您不能吹。」老翁便令小僮從船裡將笛子拿了出來，子牟上去一看，乃是一支白玉笛子。老翁交給子牟笛子，叫他吹出聲調，子牟用盡氣力吹出的聲音卻纖弱細小，難以聽聞。子牟更加心情不平靜，虔誠恭敬到了極點。
老翁接過笛子輕輕吹弄，在座的人便感到透心徹骨的寒冷。老翁說：「我同情您的志尚，現為您試奏一曲。」只聽到清亮的笛音激昂騰越，餘韻飛揚充溢。為普通的五音六律所不能比擬，一曲未終，只見風濤噴騰，雲雨昏晦。轉眼之間，卻雲散天晴，這位吹笛子的老翁也不知了去向。
