美國科學家17日大膽預言，完全不需人力協助的「機器人汽車」將在2030年前行駛在高速公路上。
說這話的是美國斯坦福大學計算機科學和電子工程學教授塞巴斯蒂安·特龍，美國有線電視新聞網（ＣＮＮ）稱他為「世界上最成功的‘機器人汽車’製造者」。
特龍所在的團隊製造了一輛名為「斯坦利」的「機器人汽車」，在2005年美國國防部主辦的第二屆無人駕駛汽車大獎賽中贏得冠軍。今年11月，五角大樓將舉辦第三屆比賽，代號「城市挑戰賽」。
新一代 新挑戰
特龍17日在舊金山召開的美國科學促進會年會上說，目前科學家們正研發新一代「機器人汽車」。這種智能汽車能夠瞭解周邊環境，並自動對環境變化做出反應。說得通俗一點，它不僅可以由機器人獨立駕駛，而且還可以在類似城市道路的複雜環境內自動行駛。
「斯坦利」屬於上一代的「機器人汽車」。它雖然在2005年的無人駕駛汽車大獎賽中成功征服了陡坡、隧道和各種人工障礙，穿越長達212公里的崎嶇路段，第一個抵達終點，但那次比賽場地是加利福尼亞州莫哈韋沙漠，與充滿禁行標誌、紅綠燈和其他車輛的城市路況相比，那裡簡直是駕駛者的「天堂」。
「過去，對‘機器人汽車’來說，能夠感知外部環境就足夠了，」特龍說，「新的挑戰是理解環境。機器人必須能識別其他汽車，明白它在移動，當它靠近自己的時候能夠做出相應改變。」
斯坦福大學另一位研究人員邁克·蒙特莫羅說，「斯坦利」無法在真實的道路上行駛。要想在城市中上路，「機器人汽車」不能只會躲避固定障礙物，因為行人、騎車人和汽車可能從各個角度出現。
「年少者」 新階段
為了參加今年的比賽，斯坦福大學設計了一輛新的「機器人汽車」，名為「年少者」，它由大眾汽車公司生產的帕薩特改裝而成，方向盤、閥門和制動系統都經工程師改造，可完全依靠電腦操控。
從原理上說，「年少者」與「斯坦利」並沒有太大不同，它還是通過光感測器和激光測距儀形成關於道路狀況的三維圖像，由電視攝像機、陀螺儀和加速計來決定轉向和躲避障礙，再由電腦和人工智慧軟體調整速度和設計路線，同時可遙控激活車上的緊急制動裝置。
但是，與「斯坦利」相比，「年少者」的「大腦」必須運轉得更快，或者說更接近人。蒙特莫羅說，它必須像人一樣在行駛過程中做出許多決定，而且必須保證每個決定都正確。
事實上，儘管有90支隊伍將參加今年的比賽，但不少人懷疑能否有「機器人汽車」跑完全程。特龍對此持樂觀態度，他相信隨著人工智慧技術的飛躍，「機器人汽車」很快就能完成那些看來「不可能完成的任務」，而「斯坦利」的成功已經為此奠定了基礎，「年少者」將把研究引入新階段。
「這也許需要20年，」特龍說，「但人們以前還說，我們永遠不可能讓大批旅客飛躍大西洋呢。」
用途多 時間表
特龍說：「今天我們可以讓‘機器人汽車’獨立行駛160公里，無需人類協助，在2010年前，我預計，這一獨立行駛距離將達到1600公里，到2020年前就增加到160萬公里。」
「在2030年前，你將看到‘機器人汽車’行駛在高速路上，不靠人，只靠數學指令來駕駛，」特龍說，他相信，這些「機器人」汽車將首先應用於戰場，而不是日常生活。
「我相信，它們將在2015年前出現在戰場上，」特龍說，「把它們組成車隊，或者在對人員生命安全構成威脅的敵意環境下使用它們。」
美國國防部計畫在2015年前實現三分之一軍用地面車輛無人駕駛，無人駕駛汽車大獎賽的出資方正是五角大樓中負責武器研究和開發的國防部高級研究計畫局。《華盛頓郵報》說，比賽目的就是尋找新辦法減少戰時人員傷亡。
儘管可能經歷從軍用到民用的過程，特龍指出，「機器人汽車」最終將影響許多人的生活，比如它可以幫助無法駕車的殘疾人、病人或情緒不穩定的人，它還可以通過提升駕駛方式的正確性，有效減少交通事故並提高道路的使用效率。
ＣＮＮ充滿期待地評論說，如果「年少者」能在11月的城市賽中成功，人們將更接近從方向盤邊解放出來的那一刻。
