永貞元年，劉禹錫初貶為連州（今廣東連縣）刺史，行至江陵，再貶朗州（今湖南常德）司馬。一度奉詔還京後，他又因賦詩《游玄都觀》觸怒當朝靠阿諛逢迎上來的權貴而被貶為連州刺史，後歷夔州、和州刺史。他沒有自甘沉淪，而是以積極樂觀的態度面對世事的變遷和宦海的沉浮。
在被貶至安徽省和州時，按當時的規定，他應住衙門裡三間三廈的屋子。可是，和州策知縣是個見利而為的小人，目光勢利，他見劉禹錫被貶而來，自無好處，便多方刁難。先是安排劉禹錫住在縣城南門，面江而居。劉禹錫見房子面對大江，不但沒有埋怨，反而很高興，特撰寫一聯貼於房門：面對大江觀白帆，身在和州思爭辯。
他這個舉動氣壞了策知縣，又令衙內書吏將劉禹錫的住房由城南門調到城北門，由三間縮小到一間半。這一間半房子位於德勝河邊，附近還有一排排楊柳樹，自是別有一番風趣。劉禹錫見了這個環境，也沒有計較，依然安心住下，又寫了一副對聯貼在新居：楊柳青青江水邊，人在歷陽心在京。
策知縣見他自是悠然自得，又把劉禹錫的住房再度調到城中、而且只給一間僅能容下一床一桌一椅的房子。半年時間，劉禹錫連搬三次家，住房一次比一次小，最後僅是斗室，他仍然讀書作文並寫下了《陋室銘》請人刻於石頭上，立在門前。《陋室銘》流芳千古，讓人在世俗的喧囂中感受到心靈的那份寧靜：山不在高，有仙則名。水不在深，有龍則靈。斯是陋室，惟吾德馨。苔痕上階綠，草色入帘青。談笑有鴻儒，往來無白丁。可以調素琴，閱金經。無絲竹之亂耳，無案牘之勞形。南陽諸葛廬，西蜀子雲亭。孔子云：「何陋之有？」
劉禹錫和白居易是同年，在貶居的日子裡二人因為機緣而成了好友。後來劉禹錫被罷去和州刺史，北歸京師，途經揚州，遇到白居易。白居易為他的長期遭受貶謫抱不平，寫了《醉贈劉二十八使君》，其中有「亦知合被才名折，二十三年折太多」之句，一方面在稱讚劉禹錫的才氣與名望的同時也為其不幸的命運而感嘆，因劉禹錫的兩度被貶一共是23年（「巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。」）。劉禹錫針對白居易贈詩中「舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎」兩句，以「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春」酬答，勸慰白居易不必為自己的寂寞、蹉跎而憂傷。沉舟側畔，有千帆競發；病樹前頭，正萬木皆春。他的領悟也深深影響了白居易晚年的生活。
後來，劉禹錫回朝任東都尚書省主客郎中，他一到長安，就寫了《再游玄都觀絕句》，表現了屢遭打擊而始終不屈的意志，隨後任集賢學士、禮部郎中及蘇、汝、同三州刺史。他關心百姓疾苦，以大濟天下蒼生為己任。
在劉禹錫任蘇州刺史時，當時蘇州發生水災，哀鴻遍野。他上任以後開倉賑飢，免賦減役，很快使人民從災害中走出，過上了安居樂業的生活。蘇州人民愛戴他，感激他，就把曾在蘇州擔任過刺史的韋應物、白居易和他合稱為「三傑」，建立了三賢堂。皇帝也對他的政績予以褒獎，賜給他紫金魚袋。
劉禹錫晚年回到洛陽，任太子賓客，又加檢校禮部尚書銜。然而他並沒有為著這23年的坎坷際遇而消沉頹廢，而是表現出一種更高境界的人生態度：「莫道桑榆晚，為霞尚滿天」。這是何等的達觀和灑脫，這又何嘗不是劉禹錫人格精神的升華？人間滄桑，那些曾經擁有的高宅華堂、金車寶馬何在？曾經擁有的富貴功名何在？只有純正美好的品質是歷史上最亮麗的風景，只有無私的境界和寬廣的胸懷與天地同在！
