宇宙據認為產生於距今約137億年前的「大爆炸」。緊接著「大爆炸」後的宇宙溫度極高，物質粒子全部以離子化形式存在。這種情況下，恆星和星系這種緻密的物質結構無法輕易形成。隨著宇宙的膨脹、冷卻和去離子化，很多原子核和電子結合在一起，形成了氫和氦這種中性的、原子量小的原子。雖然恆星隨後開始形成，但由於宇宙處於去離子化狀態，光很難在其中傳播，因此這些恆星幾乎不會閃爍發光。
研究顯示，距今約130億年至125億年間，宇宙再次離子化，宇宙中的第一縷光線才得以真正閃亮。很多天文學家曾認為，宇宙中第一縷光來自最早推動宇宙再次離子化的恆星。這些恆星單獨存在，可以不受星系束縛，自由地向宇宙中噴湧能量輻射，使宇宙再次離子化，讓第一縷光得以傳播。而瑞典烏普薩拉天文臺的尼爾等天文學家對一個近地星系進行觀測後發現，宇宙中第一縷光可能來自星系內部恆星的誕生。他們研究的這個近地星系與宇宙誕生之初幾十億年內存在的星系非常相似。
尼爾等人研究了美國宇航局FUSE衛星的觀測數據後發現，星系內部恆星誕生時產生的電離輻射，有4％到10％可以逃離星系的束縛。這使很多聚集到一起的小星系有可能釋放出足夠的輻射，促進宇宙再次離子化，讓光得以傳播。尼爾等人最近在美國天文學會的一個會議上報告了他們的研究結果。
業內人士認為，新研究結果使確定宇宙第一縷光來源的研究向「正確方向邁出了一大步」，但天文學家應當繼續研究那些真正的宇宙早期星系，而不僅是與它們相似的星系。由於現有天文觀測設備還無法探測到那麼遠的距離，宇宙第一縷光來源的最終確定還有待時日。
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