為什麼中國古代的考場叫「貢院」呢?原來就是通過考試選拔人才貢獻給皇帝或國家的意思。在古代,凡是獻給皇帝的物品叫貢品。唯獨「貢院」是貢獻人才的。
北京明清兩代的貢院建立於明永樂十三年(1415年)。因當時京城的城垣和皇宮尚未完成,財力物力有限,就用木板和葦席等搭蓋成考棚。四周圍起先是用荊棘圍成的牆。大門五間,稱為「龍門」,有鯉魚跳龍門之意。中間三門上有橫匾,中門上題「天開文運」,東門上題「明經取士」,西門上題「為國求賢」。貢院內的中路主要有明遠樓、公堂、聚奎閣和會經堂等。東西兩旁則是低矮的考棚,又叫「號棚」,計有9000多間,貢院的四角還有瞭望樓。
北京的貢院既是中國會試的考場,也是順天府(北京)鄉試的地方。鄉試每三年一次。在秋天,故叫「秋試」又叫「秋闈」,為九天,農曆八月九日、十二日、十五日,三場,每場三天。中國的會試科考也是每三年一次,在春天,故叫「春試」,又叫「春闈」,也為九天,農曆二月九日、十二日、十五日,三場,每場三天。
貢院裡的監考很嚴,進貢院大門時,要進行嚴格的搜身,以防考生的身上藏有「夾帶」。所謂「夾帶」,即是把考試的答案或提綱藏在身上。如有夾帶,則送刑部嚴辦。當考生進入考場的考棚後,就要鎖門。稱為「鎖院貢試」,因貢院的外圍四周是用荊棘圍圈的。所以又叫「鎖棘貢試」。考生每人一間考棚、一盆炭火、一支蠟燭。待試題發下來,明遠樓上響起鼓聲,應試的舉子們就苦思冥想做起八股文來。因當時還沒有鐘錶,就以點香為計時。
貢院的「鎖院貢試」最怕著火,而著火的事件卻經常發生,因此院內有很多大缸盛水以備救火。但杯水車薪,實是虛設。貢院著火的事件很多,如在明正統三年(1438年)的秋試,首試的頭一天,就著了大火。最嚴重的一次,是明天順七年(1463年),春試的第一天夜晚,考場著火,燒死了九十多個考生。明英宗給死者每人一口棺材,埋葬在朝陽門外的空地,並立碑「天下英才之墓」,人們稱為舉人塚。貢院屢屢失火,不得不改建,明正德年間的大學士張居正上疏皇帝,於是貢院改木板房為以磚瓦結構為主的建築。使防火性能加強。在清乾隆時期,又把貢院修葺一新,竣工時乾隆還親自去視察。並作詩,詩句中有:「從今不薄讀書人」。
在貢院的明遠樓旁有一棵元代古槐,相傳這裡是文光射鬥牛的地方,所以叫它「文昌槐」。它的根部生在路東,主幹彎曲向西,所以樹冠呈在路西邊。此槐長勢如臥龍,相傳此槐與考生的文運有關。因此考生們都要膜拜,以登龍門,故此槐為京城的名槐。貢院的科考也給附近的胡同帶來了繁榮,如出現了售筆紙一條街的「筆管胡同」,有會館性質的旅館街道「鯉魚胡同」、「驢蹄子胡同」(考生騎驢進京趕考住宿)等。其中鯉魚胡同原本是一條小胡同,先叫「老人胡同」。進京的考生有錢的大多騎驢進京住在驢蹄子胡同,相傳有一次會試時一個窮考生因沒有錢,走著進京只得住到老人胡同的一位老人家,相傳在科考的前三天忽降雨水,胡同地面成河,有大鯉魚出現。後這位窮考生竟考中了第一名「狀元」。從此,老人胡同名氣大振,以後考生們又紛紛住到老人胡同,想借運高中,胡同也改名為「鯉魚胡同」。到清初,因政治上的原因,有會館性質的旅館都被遷到南城,以後在宣武和崇文一帶陸續出現很多會館。
中國的科舉制度,從隋朝起,興盛於唐,一直到清光緒三十二年(1906年),歷經一千餘年。因「戊戌變法」取消了科舉制度,興辦學堂,貢院也就閑置起來,後逐漸改為官府用房和民房。如今,當年的古代考場貢院已矗立起中國社會科學院大樓等多座大樓。