洪秀全(1814-1864)原名仁坤，小名火秀，廣東花縣人。其父洪鏡揚，是鄰近諸村的保正，家裡「薄有田產」，社會地位和經濟條件在當地是好的。洪仁坤有兩個哥哥，他是三兄弟中唯一讀書求功名的，在家裡有受寵而優越的地位。他7歲入本地私塾讀書，14虛歲考為童生。此後連續4次，一共經歷17年，未能進學，也就是沒考上生員(秀才)。在他一再落榜到公開造反期間，不止一次「坐館」當私塾師，教小孩識字和文化基礎知識，這是當時相當多老童生所從事的不固定職業。一般說來，收入比普通農民好不了多少，只是身份不同。此外，有3個廣西人說他「素無賴，日事賭博，多蓄亡命，以護送煙土、洋貨為生，往來兩粵及湖南邊界，得商賈謝貲」。較大的可能是1844年4月與馮雲山「出遊天下」之後所為。經常賭博，雖不光彩，但算不了什麼大問題。組織他人為商戶護送煙土、洋貨，以獲得「抽頭」，作為活動經費，也並非絕無可能。當洪仁坤成了氣候，自己及極少數同夥決不會說起這些不光榮的經歷，拜上帝會和太平軍中就不會有人提起。《李秀成供辭》沒有說洪秀全造反前幹過些什麼，可能不瞭解，亦可能知道並非只當塾師，只是不願說罷了。所以，這3個廣西人提供的材料，後來既無法證實，也無法證明是捏造。
1837年洪仁坤第三次落榜。這個一向自視極高並被族人寄予厚望的人，精神、心理受的打擊很大。回到家裡，隨即大病一場，「死去七日」(一說兩日)還魂後，「俱講天話」。
1842年，他第四次應考，一起落榜的書友(一說又是表弟)馮雲山出於對考試的極端不滿，又從星相術角度看出洪仁坤「多異相」、「有王者風」，極力鼓動他為首造反。馮的勸說，符合他此前大病中的想法和夢幻，於是斷了科舉仕進的念頭。洪仁坤決心造反之後，就說什麼上帝封他為 「太平天王大道君全」， 「命他」時或稱洪秀，時或稱洪全，時或稱洪秀全。從此，洪仁坤、洪火秀改名為洪秀全。這改名是很費一番心思的，秀全拆開，是「禾(吾)乃人王」。簡括地說，進不了學--考不上秀才，是造反的決定性原因，造反是為了做人王。做了人王，不但可以實現「等我自己來開科取天下士」，還能夠「手握乾坤殺伐權」，殺盡所痛恨、憎惡的人。當然不只是造反、報復，更重要的是佔有和享受：佔有一切，「禾乃玉食」， 「世間萬寶歸我有的了」。這些早期直言不諱的言志，說明瞭洪「走上革命道路」的初衷。
以洪秀全為教主的拜上帝會的創立，其主要思想理論來源是梁阿發編寫的通俗佈道書《勸世良言》。它並沒有全面、系統地介紹基督教教義，而又不時援引中國傳統觀點來印證《聖經》。不過，它所涉及的一些神學知識，諸如，天父全能，耶穌救贖，獨尊上帝，不拜偶像，天堂永樂，地獄永苦，等等，卻被洪秀全及馮雲山借用而且不斷發酵。從後來天王府前的不倫不類的世界地圖，可見洪秀全此時對西方、對世界仍然幾乎一無所知。他「向西方尋找(的)真理」，就是《勸世良言》中的若干神學知識。以此為基礎，不斷按他的需要揚棄和注入一些內容，來創立以他為教主的拜上帝會。從製造迷信開始，進而逐步加緊控制信從者，接著就發動造反，奪取政權，建立地上的「天國」。從這一過程看來，洪秀全所創造的拜上帝會類似於一個政治性邪教。
第一，宣揚救世主下凡，統治全國乃至全世界。世界上一切邪教頭子，都以救世主自居。不過，大多沒有或沒來得及以奪取政權、統治全國全世界作為直接內容來宣傳。洪秀全則十分明確地將這一點作為核心內容。他宣稱，「天上至尊老人已命令全世界之人歸我了，世間萬寶皆歸我有的了」；他奉天父天兄之命，下凡做人神合一的「萬國獨一真主」。
第二，世界末日論與造反做官論相結合。為什麼要做救世主呢？因為世界末日到了。這也是一切邪教共同的論調。1850年5月，他將末日論具體化，說他得到上帝啟示：」在道光三十年(公元1850年)我將遣大災降世，凡信仰堅定不移者得救，凡不信者將有瘟疫，有田無人耕，有屋無人住。」信的人則」日日有衣有食，無災無難」。到1851年永安突圍時，則進一步大開支票、封官許願，凡踴躍作戰的，「大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛，至少亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在天朝」。
第三，言行巫師化，要求軍民無保留地信從。洪秀全從宣傳什麼上帝賜他寶劍、印綬這一套開始，繼而在玉璽上自稱「洪日」，是普照天下的紅日，要求跟從者盲心盲目地迷信。楊秀清、蕭朝貴從他的迷信宣傳中得到啟發，先後創造了十足巫師式的天父、天兄下凡。此兩人死後，洪秀全沒了制約，更隨心所欲大講特講「天話」，甚至說「有天不有人」。還經常將他傳達「天意」的歪詩，寫在鵝黃緞上，張旗放炮掛出來。此類行徑，是不斷自我造神，以加強對太平軍官兵的精神控制。
第四，對參加者的全面控制。洪秀全除通過迷信宣傳對會徒進行精神控制之外，還有一整套條規、措施，進行人身、家庭、財物的全面控制。造反之初，他要求入會者「賤售家產」，將」田產房屋變賣，易為現款，交給公庫」，賣不掉的舊房屋則放火燒掉。於是，一人參加就要全家參加，互為人質，沒有退路，都成為過河卒子。不久之後，每佔領一地，就以鳴鑼集中」講道理」的辦法，將活著而又沒有逃跑的百姓，不論願不願意，悉數收編為太平軍，也就是實行徹底的裹脅。收編之後，凡是財產沒有全部交出乃至私藏銀子五兩以上的，「即是邪心，即為妖魔，其罪極大」；超過21日背不出天條，兩次無故不聽「講道理」的，都是嚴重違反禁律的大罪；凡是不肯無條件服從，不願做馴服工具的，發牢騷說怪話的，都叫做「妖心未化」；凡是不能忍受而夜裡開小差的，叫做「三更」；凡是違反天條、命令的，叫做「變妖」，對以上種種罪名的處置，都是斬首。其他許多天條、禁律，包括夫妻同宿，遇檢點、指揮以上官轎不跪道旁，聚會喧囂，私議軍事，聚集飲酒，剪髮剃胡刮面……都是」斬首不留」。對於「反叛通妖」的，更是處以「點天燈」、 「五馬分屍」極刑。全面而嚴厲的控制，使人成為沒有家庭財物，沒有思想感情，沒有人身自由，更沒有人的尊嚴的工具。
第五，將大量婦女作為個人的性工具。洪秀全還未公開造反時，就有妻妾多人。到了佔領小小的永安，已有36人。進南京後，每做生日，蒙得恩就要為他獻上美女6人；每年春暖花開之際，蒙得恩還在天京13道城門口為洪秀全選美女。甚至乾脆明文規定，「所有少婦美女具備天王選用」。到太平軍敗亡時，天王有妻妾 88人(一說108人)。宮中有橫直均8尺的大鵰花床，幹什麼用的，不言而喻。洪秀全因妻妾太多，連姓名都記不住，乾脆一概編號；而且寫了幾百首管教妻妾的《天父詩》叫她們背誦，這些良家女子遂完全成了他縱欲的性工具。從而，洪秀全將皇帝和邪教主對婦女的佔有發展到極致。
1853年3月太平軍佔領南京，原來那些主要為鼓動造反，宣傳救世主下凡，控制官兵思想言行的文件、條規不夠用了，於是頒布了由洪秀全撰寫或主持寫成的《天朝田畝制度》。20世紀讚美它的專家，總是在「有田同耕，有飯同吃，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖」這26個字上面大做文章，甚至稱之為「偉大的反封建綱領」。其實呢，且不說它根本沒有實行，單從這個文件全文來看，那26個字不過是些門面話。實際內容綜合起來，就是要將佔領區農村改造成兵、農、教合一的社會。以洪氏的歪理來統一思想，以太平軍的小頭目做領導，讓農民成為戰時打仗、平時勞動的工具。農民除了連口糧都不夠的「接新谷」外，其他收穫一概上交，也就是「耕田奉上」，讓 「功勛等臣，世食天祿」。這是對底層百姓勞動成果的剝奪。同時，太平軍明確規定「舊時一切歪例盡除」，破除一切社會風俗、信仰、道德，男女老幼都必須在軍事化的建制中，接受洪氏這一套的灌輸，徹底工具化。其目的，就是要建立和鞏固洪氏的寶塔式統治和剝奪。
