2002-2003年在全球爆發的薩斯流行病，導致近8000人受感染，其中近800人不治身亡。科學家們發現導致薩斯的是一種冠狀病毒，而病毒的起源可能是麝貓。
在這次研究突破中，美國哈佛大學醫學院的研究員成功把決定薩斯病毒傳染性的『尖頭』蛋白(spike protein) 結晶，並觀察這蛋白與人類細胞ACE2受體的接觸面。
他們發現，跟麝貓冠狀病毒不同的是，薩斯病毒『尖頭』蛋白能夠利用一個突出環形結構接觸ACE2 受體從而進入人類細胞。這環形結構上的14個氨基酸接觸著ACE2受體上的18個氨基酸，而在這14個氨基酸中，只有兩個不同於麝貓冠狀病毒。也就是說，麝貓冠狀病毒只需要兩個突變就可成爲具有感染人類能力的薩斯病毒。
科學家預料這詳細的薩斯病毒『尖頭』蛋白與ACE2受體的接觸資料，將有助於開發薩斯疫苗及防止病毒接觸並入侵人類細胞的藥物。
來自美國哥若拉多大學的病毒權威卡德林•何爾摩斯對此研究成果表示震驚。她說：「病毒如此輕易就能跳躍到人類的結論是驚人的」。何爾摩斯又表示，雖然上次的教訓已經讓我們有了一些防範措施，但我們還是應該時時注意及提防跳躍物種的病毒傳染病捲土重來。
資料來源
F. Li et al (2005) Structure of SARS Coronavirus Spike Receptor-Binding Domain Complexed with Receptor Science 309, 1864
K.V. Holmes (2005) Adaptation of SARS Coronavirus to Humans Science 309, 1822-1823
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