東漢許慎《說文解字》曰：「謙，敬也。從言兼聲。」言為心聲，言語不自滿，有而不居，足以見恭敬推讓之實，故謙從言。「兼」，為兩者互合之意，尊重人而謙退自處者，人亦以此相遇而互敬重，故「謙」從兼聲。
亙古以來謙虛、謙讓即為傳統的美德。《易經》中有一卦，名曰「謙」，是專門講說「謙」的道理的，大意是說：天的道理，凡是驕傲自滿的，就要使他虧損，而謙虛的就讓他得到益處。地的道理，凡是驕傲自滿的，也要使他改變，不能讓他永遠滿足；而謙虛的要使他滋潤不枯，就像低的地方，流水經過，必定會充滿了他的缺陷。鬼神的道理，凡是驕傲自滿的，就要使他受害，謙虛的便使他受福。人的道理，都是厭惡驕傲自滿的人，而喜歡謙虛的人。具備謙虛美德的人，居尊位，道德更加光明；處卑位，人們也難以凌越。君子靠著它能永遠得到好結果。[注1]
《謙》卦還說：「謙謙君子，卑以自牧。」意思是說，君子應該自甘卑下，克己養謙，以「謙」來約束自己。《史記．樂書》中也說「君子以謙退為禮」。由此可見，謙虛是君子必須具備的美德。
一個人能謙虛，一定會得到大眾廣泛的支持與信任，而懂得謙虛，便更知道「日新又新」的重要；不但學問要求進步，做人做事交友等等，樣樣都要求進步。所有種種的好處，都從謙虛上得來，所以稱為謙德。
謙虛乃是發於心而行於外，不是靠做樣子做出來的。並不是出於禮貌，而是出於內心的真實感情。知道自己的不足，因此才甘為人下，並且從別人的長處中學習有益的東西，從而使自己更加完善。
孔子曾說：三個人同行，其中必定有我的老師。我選擇他善的方面向他學習，看到他不善的方面就對照自己改正自己的缺點。[注2]
這句話，表現出孔子謙虛好學的精神。它包含了兩個方面：一方面，擇其善者而從之，見人之善就學，是謙虛好學的精神；另一方面，其不善者而改之，見人之不善就引以為戒，反省自己。這樣，無論同行相處的人善與不善，都可以為師。
明朝袁了凡先生在《了凡四訓》中講過這樣幾個故事，以證謙德之種種益處。
「辛未年，我到京城去會試，我的同鄉嘉善人一起去參加會試的，大約有十個人，只有丁敬宇，這個人最年輕，而且非常謙虛，我告訴同去會試的費錦坡講：這位老兄，今年一定考中。費錦坡問我說：怎樣能看出來呢？
我說：只有謙虛的人，可以承受福報。老兄你看我們十人當中，有誠實厚道，一切事情，不敢搶在人前，像敬宇的嗎？有恭恭敬敬，一切多肯順受，小心謙遜，像敬宇的嗎？有受人侮辱而不回答，聽到人家譭謗他而不去爭辯，像敬宇的嗎？一個人能夠做到這樣，就是天地鬼神，也都要保佑他，豈有不發達的道理？等到放榜，丁敬宇果然考中了。
丁醜年在京城裡，和馮開之住在一起，看見他總是虛心自謙，面容和順，一點也不驕傲，大大的改變了他小時候的那種習氣。他有一位正直又誠實的朋友季霽岩，時常當面指責他的錯處，但卻只看到他平心靜氣地接受朋友的責備，從來不反駁一句話。我告訴他說：一個人有福，一定有福的根苗；有禍，也一定有禍的預兆。只要這個心能夠謙虛，上天一定會幫助他，你老兄今年必定能夠登第了！後來馮開之果然真的考中了。
趙裕峰，名光遠，是山東省冠縣人；不滿二十歲的時候，就中了舉人，後來又考會試，卻多次不中。他的父親做嘉善縣的主任秘書，裕峰隨同他父親上任。裕峰非常羨慕嘉善縣名士錢明吾的學問，就拿自己的文章去見他。哪曉得這位錢先生，竟然拿起筆來，把他的文章都塗掉了。裕峰不但不發火，並且心服口服，趕緊把自己文章的缺失改了。如此虛心用功的年輕人，實在是少有，到了第二年，裕峰就考中了。」
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[注1]《易經》原文：「天道虧盈而益謙，地道變盈而流謙，鬼神害盈而福謙，人道惡盈而好謙。謙，尊而光，卑而不可逾，君子之終也。」
[注2]原文：「三人行，必有我師焉。擇其善者而從之，其不善者而改之。」（《論語．述而》）。
