霍元甲死於日本人的惡意下毒，這樣的劇情處理是比較經濟的選擇。一方面這樣編織劇情比較簡單、輕鬆，不必再像荷馬先生那樣絞盡腦汁想出個阿喀琉斯的腳後跟卻費力不討好；另一方面這樣安排可以加強霍元甲的「殉難」色彩，英雄總是以身殉義，霍元甲與日本人結仇不是個人的私事，他是為國家和民族的大義而以身相殉的，這就突出了英雄的偉大，也更容易調動觀眾的愛國情緒和同仇敵愾之心。所以下毒說作為一種為眾多編劇者採納的說法並不完全是編劇者的偷懶或取巧，它是有多方面的考慮的。但這樣說，未免唐突英雄，據我瞭解，下毒說並非空穴來風的瞎編亂造，而是有一定的歷史根據的。
早期的精武會史料中有個說法：「力士(指霍元甲)歿之翌晨，秋醫(即醫生秋野)已鼠竄歸窟，力士門弟子大疑，檢力士日服之餘藥，付公立醫院察之，院醫曰：『此慢性爛肺藥也。 』」這段話是1919年為紀念精武會成立十週年而出版的《精武本紀》提出來的，可以說是下毒說的最有力的證據。
相較於下毒的外因說，還有一種霍元甲死於自身病症的說法，我們姑且稱之為內因說。這種內因說涉及霍元甲是否練內功和是否因練內功得病的問題，武俠小說寫作史上的內功觀念也就因而與之產生了關聯。
無論是外因說還是內因說，都指向一個事實－－霍元甲有病，因為沒有病就不需吃藥，不吃藥就不會中毒。在外因說裡面，無論是精武會內部的人投毒還是日本醫生秋野下毒，都是趁霍元甲有病要吃藥的機會做的小動作。這就產生了一個問題：霍元甲患的到底是什麼病，是什麼原因致病的？
所有的霍元甲死因說裡面都不可迴避地遇到一個問題：霍元甲患有肺病。肺是主呼吸的，呼吸就是氣流的出入，而「氣」正是內功的本質，這就與內功產生了聯繫。霍元甲之死的外因說的注意力主要集中在患病以後的事情上，但沒有很好地交代其肺病產生的原因，而內因說則關注到這一點，這可以說是二者最大的區別所在。
根據早期精武會的實際操辦者之一的陳公哲後來的回憶，霍元甲原來患有咯血病，經常會發作，日本人賣藥給霍元甲，說是可以醫治咯血、治癒肺病，霍元甲相信了，買來服下之後，病情反而嚴重了起來。陳公哲說這段話時沒有是非判斷，他沒有說日本人下毒，但又肯定了霍元甲購服日本人之藥病情加重的事實。陳公哲這段話的後面，直接點出了霍元甲生病的原因，是霍元甲少年之時，曾練氣功，「吞氣橫闕，遂傷肺部」，因而導致咯血，面色蠟黃，故有「黃面虎」之稱。(《精武會五十年》)陳公哲的意思很清楚，他不同意下毒說，他傾向於認為霍元甲是死於自己練氣功不得法而導致的病症。
