世界誰掌握語言最多？紐約一老人會說70種語言

消息來自一封意外收到的電子郵件。

寄件人N開門見山地說：「先生，我看到您的一篇文章，所以給您寫這封信。」接下來，N開始描述他爺爺，家住西西里島，從來沒有上過學，但學起各種語言來簡直易如反掌，到去世前已經會說70種語言，還會讀寫另外56種語言！（為了保護作者和家庭隱私，「N」並不是發郵件的人的真實姓名。）

這封電子郵件於2003年10月發出，收件人是倫敦大學語言學院名譽教授迪克．哈德森。哈德森曾於1996年在最受語言科學家歡迎的「語言學家」網上論壇上貼出一個帖子，詢問當今世界掌握語言種類最多的人是誰。N最近偶然看到了這個8年前的帖子。

N 介紹，20世紀初，他爺爺遷往紐約定居，當時只有20歲。爺爺在那裡找到一份鐵路搬運工的工作，於是有機會接觸到說各種語言的旅客。有一次，他親眼看見爺爺將一份報紙翻譯成3種語言。50年代，10歲的N陪爺爺開始了為期6個月的環球旅行。去過委內瑞拉、阿根廷、挪威、英國、葡萄牙、義大利、希臘，還到過土耳其、敘利亞、埃及、利比亞、摩洛哥、南非、巴基斯坦、印度、泰國，還有馬來群島、印尼、澳大利亞、菲律賓和日本，無論到達哪一個港口，他的爺爺都會說當地語言。更讓人驚訝的是，N聲稱在他的家族裡，這種能力可以遺傳！他寫道：「每隔3代或4代，我們家族就會出現一個會說許多種語言的人。」

哈德森讀完這封電子郵件後，立即意識到N所說的話的潛在意義，於是把這封電子郵件的內容貼在「語言學家」論壇上。

科學家普遍認為，語言是人類特有的認知天賦的一部分。但直到現在，科學家仍不清楚一個人最多能掌握多少種語言。目前，語言學家、心理學家和神經系統學家正在尋找這個問題的答案。迄今為止對語言天才的大腦進行的唯一一次詳細的研究結果於2004年公布。這項研究由德國慕尼黑研究中心的神經語言學家卡特倫．阿穆茲牽頭，研究小組在一個會60種語言的研究對象的大腦裡發現了一個被稱為關係到語言學習能力的「布羅卡（Broca）」的區域，這個區域與11個只會一門語言的人的大腦的同一區域明顯不同。可是，究竟是他生下來大腦就這樣呢？還是因為他後天努力學習語言，將大腦「塑造」成這樣呢？科學家們並沒有找到答案，但他們比較一致的看法是，語言能力與遺傳基因有關。

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